嘉靖皇帝非常崇通道教，好神仙老道之術，一心求長生不老，他到處蒐羅方士秘方，許多人因此而一步登天，一些文人也因為給嘉靖皇帝撰寫青詞（道教儀式中向上天禱告的詞文）而入閣成為宰相，當時民間就有“青詞宰相”的說法，嚴嵩就是其中的代表人物

嚴嵩及其子嚴世蕃均善於寫青詞，揣測皇帝的心思，因此儘管嘉靖皇帝對嚴嵩的貪贓枉法瞭然於心，可就是不捨得處理他，由嚴嵩主持朝政，自己則深居皇宮專心於成仙修道。在他在位的45年間，他竟然有20多年不上朝理事，由嚴嵩擅權達17年之久。

嚴嵩立朋黨，除異己，造成兵備廢弛，財政拮据。

倭寇擾掠東南沿海，蒙古韃靼貴族大舉入掠京畿，農民起義頻繁，社會危機日益加深。

明中葉，蒙古韃靼部興起，統一了蒙古各部。至俺答汗時勢力強盛，屢次率軍騷擾內地，當時明朝邊將為保官升職，將諸邊軍糧大半賄賂了當朝嚴嵩。以致軍士飢疲，無力抵抗蒙古韃靼部的騷擾。同時駐在邊關的兵卒一方面忍受不了將領們剋扣軍糧，另一方面厭惡了頻繁的戰鬥，因此經常爆發邊卒的叛亂。攪的明朝的北邊幾乎沒有安寧過。特別是嘉靖二十九年（公元1550年），韃靼部俺答汗率軍長驅直入北京郊區，燒殺搶掠數日，滿意而去，史稱“庚戌之亂”。

在東南沿海，由於嘉靖帝的昏憒和權臣的誤國，使得海防十分空虛，一些重要地段計程車兵僅有原額的三分之一，戰船十存一、二。致使日本海盜大舉進犯。僅嘉靖三十一年（1552年）以後的三四年間，江浙軍民被倭寇殺害的就有數十萬人。

所以，嘉靖在位的四十多年間，是東南沿海倭患最為嚴重的時期。雖然最後東南沿海的抗倭鬥爭取得了決定性的勝利，湧現了像戚繼光、於大猷等著名抗倭將領，也不能抵消嘉靖的過失。

而在北京深宮之內，卻暴發了“壬寅宮變”。原因是嘉靖皇帝一心求長生不老，方士們告訴嘉靖皇帝用每天早上的露水煉丹效果很好，可以長生，於是，嘉靖皇帝組織了許多宮女清早為他去採露，採露工作非常辛苦，宮女們實在忍受不了，決定殺死嘉靖皇帝。公元1542年12月21日深夜，以楊金英為首的宮女們趁嘉靖皇帝熟睡之時，潛入他的寢室，眾人按住嘉靖皇帝，用繩子勒住他的脖子，眼看就要大功告成，由於緊張宮女將繩子系成了死扣，怎麼也收不緊，這時其中一個婢女由於害怕，跑出去報告皇后，皇后馬上領人來救駕，嘉靖皇帝大難不死，宮女們全部被捕，幾天後被凌遲處死。

由於嘉靖皇帝一心求長不老術，國家興衰得失，他全不管。有個淳安知縣海瑞，剛被升任戶部主事，他見嘉靖帝如此行徑，就買好了自己的棺木，訣別妻兒，遣散家僮，寫了《直言天下第一事疏》，上疏死諫，嘉靖執迷不悟，仍將海瑞逮捕入獄。

由於長期服用丹藥，嘉靖皇帝不光身體越來越差，而且脾氣越來越壞，許多大臣動輒被殺頭或廷杖，人人自危。嘉靖皇帝為了修煉，又大肆建造宮殿，國庫極度空虛。嘉靖四十五年十二月，這位醮齋皇帝走完了他的人生道路，將皇位傳給了他的第三個兒子裕王朱載垕。

先來說一說明朝時西苑的概況。

西苑在明宮大內的西牆之外，苑內有一個太液池，周長十幾裡。苑北為萬歲山，苑內多有殿亭，許多都是金、元時所建造。明成祖朱棣早年被封為燕王，就在這裡居住，所以這裡也被看作是朱棣的龍興之地。

與皇宮大內相比，西苑要開闊、寬敞得多，同時也很冷清、荒涼。所以明宣宗曾經把漢王朱高煦關押在西苑。明英宗復辟之後，也把重病的弟弟、明代宗朱祁鈺放到西苑中去。

此外，宮女、太監的醫院安樂堂也在西苑，打入冷宮的皇后、妃嬪有時也被遷往西苑，比如紀妃為明憲宗生下明孝宗之後，就被萬貴妃弄到西苑。

又因為西苑地方寬敞，皇家的練兵、校射等活動，包括皇帝、皇后們的親蠶、耕種等等活動，也是在西苑舉行。

題中所說的嘉靖皇帝，就是明世宗。其實，明世宗在住進西苑之前就開始不理朝政了。

嘉靖十八年，明世宗冊立皇太子，同時封三兒子裕王、四兒子為景王。此後他讓三歲的皇太子留在北京監國，由大學士夏言掌管朝政，自己南巡到湖北，拜祭了父親的陵墓。

這期間國家機器照常運轉，於是明世宗打算讓小太子主持國政，自己集中精力，專心煉丹修仙，只要一兩年的時間，仙丹就可練成，到時候自己再回來親政。

因為大臣的反對，明世宗的想法沒有實現，但他的心思已經跑到道術上，無法專心在理政上了。

明世宗離開大內、住進西苑，原因有這麼幾點：

第一，是受宮婢之變的影響。

嘉靖二十一年十月二十一日，宮中發生了宮婢弒君案。當天夜裡，明世宗住在他最寵愛的曹端妃的宮中，王寧嬪和宮女楊金英等人試圖勒死明世宗。明世宗身受重傷，混亂之際，方皇后下令處死曹端妃，與此事相關的十六名宮女，不分首從，全部凌遲處死，剉屍梟示。

這個案子的真情撲朔迷離，背後有著天大的冤情，這裡我們不再細說。當時有一種傳言認為，曹端妃、楊金英等人的冤魂經常在皇宮裡出現，搞得明世宗寢食不安。險些喪命的明世宗在病好之後，不敢繼續住在大內，搬到西苑的永壽宮去居住。

第二，搬到西苑，方便進行齋醮的儀式，以求長生之術。

嘉靖十年，明世宗在西苑建造社壇、稷壇，又營造永壽宮、拜天的元極殿、會見大臣的大高元殿，燒香的清馥殿等等。

明世宗崇通道教，在他與道教神明之間，用一種特別的文辭進行溝通，稱為“青詞”，哪位大臣的青詞寫得好，才能得到明世宗的賞識和信任。除了這些寵信的大臣和少數幾個道士，別人根本沒有機會見到明世宗了。

被明世宗寵信的大臣，要日夜在西苑值班，隨時應對皇帝的召問。值班的地方稱為直廬，是非常簡陋的板房，條件非常艱苦。像嚴嵩這樣的老臣，守在這裡非常難受。而且，西苑的面積太大，走進走出非常不容易，明世宗就允許一些寵臣在西苑乘馬。

第三，明世宗在西苑大興土木，可能有他自己更深的精神需求。

明世宗和朱棣有一個共同點，即都是由藩王入繼大統，成為天子。但明世宗登基之後，對明成祖朱棣以來的許多做法加以改變，包括朱棣的廟號。所以，他放著好好的皇宮大內不住，跑到相當荒涼的西苑裡不停地折騰，骨子裡可能是對於朱棣的親近或者敬畏。