世界最早：德國巴伐利亞索倫霍芬附近的印板石石灰岩中；

中國最早的：新發現的這一世界上最原始的鳥類化石，採自中國河北豐寧龍鳳山晚中生代橋頭組的深灰色——灰黑色薄層凝灰質粉砂質泥岩中。比始祖鳥還要古老的“神州金鳳鳥”。

科學家對完整的始祖鳥化石進行分析後發現，始祖鳥長著與獸腳類恐龍相似的腳。這一發現為鳥類起源於恐龍的理論提供了新的支援。

恐龍最早大概是一六几几年被人們發現的，最早發現的是一個大骨頭，因為當時人們對於生物進化了解的知識非常少，就把它說成是一個古代巨大猿人的腿骨化石。從這塊化石開始，陸陸續續人們又開始發現了很多很多其他的恐龍化石。始祖鳥是迄今所知最古老的鳥類祖先。19世紀中晚期，科學家在德國巴伐利亞的石灰岩層中首次發現生活在約1．5億年前的始祖鳥化石。近年來，中國等國的古生物學者發掘了更多的始祖鳥化石，已部分證明始祖鳥和食肉的獸腳類恐龍有最近的親緣關係，支援了鳥類起源於恐龍的理論。

關於鳥類的恐龍起源有兩種假說，一種是地棲說，就是恐龍最先在地上奔跑，後來它跑著跑著就飛到天上去。另一種假說就是樹棲說，就是說恐龍它是先爬到樹上，然後在樹叢之中生活的時候，比如說它在樹上往另外一棵樹跳的時候有一個跳躍，或者是從樹上往地上跳的時候，它在跳躍的過程，它有一個降落的過程，在這降落的過程中，變成了滑翔，然後在這個緩慢的過程當中，它學會了飛行。現在很多古生物學者根據化石的研究都支援樹棲說。

德國法蘭克福森肯貝格自然歷史博物館的邁爾和美國懷俄明恐龍中心的珀爾等人新一期《科學》雜誌上報告說，他們分析的始祖鳥化石，是迄今為止儲存最完好的一具。這具化石包括幾乎完整的始祖鳥骨架，特別是其腳部骨骼非常清楚。這具化石是在科學家最早發現始祖鳥的地方——德國巴伐利亞州索恩霍芬附近的石灰岩層中發掘出來的，目前儲存在懷俄明恐龍中心。化石顯示，這隻始祖鳥大約生活在距今1．5億年前的侏羅紀晚期，大小相當於現代的喜鵲。

邁爾等人發現，這隻始祖鳥的腳與現代鳥類大不相同，更接近於獸腳類恐龍。最明顯的特徵是它的第二個腳趾可以過度伸展，與小盜龍、鳥腳龍等恐龍的腳部幾乎一樣；此外，這隻始祖鳥的第一個腳趾向內生長，不像鳥類的腳趾那樣向外伸展，而有些類似於人類手掌的大拇指；而且它的顎骨向四方放射生長，有明顯的獸腳恐龍遺傳特徵。科學家說，這具化石不僅顯示出鳥類起源於獸腳恐龍，也表明始祖鳥不像現代鳥類那樣擁有能攀住樹枝的腳趾，因而不會在樹枝上棲息。與其說始祖鳥是鳥類，還不如說它更像迅猛龍、恐爪龍等獸腳恐龍。

這一發現可能引發關於恐龍和鳥類分界的新爭議。邁爾等人表示，從始祖鳥的化石來看，如果把始祖鳥和現代鳥類都算為鳥類，那麼這個大家族應該把一些恐爪龍也包括進去。因為一些恐爪龍已經長有翅羽，擁有“真正的鳥類特徵”。