手語是由於聾人交際的需要而產生的，它已作為聾人的一種語言，逐漸為人們所接受。手語包括手指語和手勢語。手指語是用手指的指式變化和動作代表字母，並按照拼音順序依次拼出詞語；在遠古時代，全人類都處在簡單的有聲語言階段，常常用手做各種姿勢來表示意思，這樣的手勢大多數是指示性和形象性的動作，叫作自然手勢，此後，隨著社會的進步，特別是聾教育的產生與發展，開始創造出具有語言性質的手勢，這種在有聲語言和文字基礎上產生的，與有聲語言密切結合的手語，稱之為人為手勢。自然手勢和人為手勢結合成為手勢語。 中國手語工作有歷史記載的，僅100多年。 1887年（清光緒13年），美國傳教士梅里士在山東登州（今蓬萊）創辦聾啞學校，並蒐集中國聾人手勢，同時將手指字母傳入中國。 這是中國手語應用和聾人教育的開端。 解放前，中國聾人使用的手語，是比較簡單的手勢，既不科學，又不繫統，更談不上規範，各地自成一體，約定俗成，不能全國通用。 由於中國幅員遼闊，人口眾多，如同漢語有各地方言一樣，手語也有各種不同的地方手語。 50年代中期，原中國聾啞人福利會組織中國部分聾人、聾人工作者和聾教工作者，開始整理中國各地地方聾人手勢，選擇北京、瀋陽、哈爾濱、青島、上海、南京、武漢、廣州、蘭州、成都、昆明等11個城市作為基地，建立手語工作組，在深入聾人集中的單位，調查、蒐集整理、研究分析各地使用的地方手勢的基礎上，加以綜合篩選，編制了《聾啞人通用手語草圖》共4輯，收入2000餘個單詞手勢動作圖解。這是中國手語工作的正式開始。從此，中國手語工作開始進入有組織、有領導的研究和推廣應用階段，進入科學化、系統化、規範化的軌道。 1963年12月29日，原內務部、教育部、中國文字改革委員會公佈實施《漢語手指字母方案》。 10年動亂期間，手語工作停滯。 1979年，原中國盲人聾啞人協會恢復工作後，將原《聾啞人通用手語圖》4輯修訂為2輯，經民政部、原教育部、中國文字改革委員會批准，正式施行應用。以後，又陸續編篡了第3輯和第4輯，這4輯手語圖，總髮行10幾萬冊，對中國手語的逐漸科學化、系統化、規範化，起了很大作用。 在此期間，曾召開過兩次全國手語工作會議。 1985年底，中國盲人聾啞人協會委託上海市盲人聾啞人協會組織編纂小組，對4輯《聾啞人通用手語圖》進行全面修訂，提出修改意見，在全國第三次手語工作會議討論透過，易名《中國手語》，共分15大類，收詞3330條。 1991年10月4日，民政部、國家教委、國家語文工委、中國殘聯聯合發出《關於在全國推廣應用〈中國手語〉的通知》（[91]殘聯宣字第138號），要求各地殘聯在集會和電視節目等公開場合，必須使用《中國手語》；各地聾校在教育、教學中應使用《中國手語》；高等師範院校特教專業、中等特教師範學校應將《中國手語》列入教學內容之一。 為了適應形勢發展的需要，1992年底，中國聾人協會成立中國手語新增詞工作小組，要求全國各地徵集原中國手語中未收入，而目前急需的新詞詞目及手勢動作設計。1993年8月在哈爾濱召開中國手語新增詞手勢動作審定會議，透過將2266個新增詞及手勢動作，做為《中國手語》（續集）出版。續集沿襲《中國手語》正集的體例，除有分類目錄、音序索引外，另加英語索引。《中國手語》（續集）是《中國手語》正集的補充，它側重經濟和文化教育方面。編纂過程中參考了國際手語，美國、日本等國家和地區的手語，其中所有國家名稱，均採用國際手語的打法，使中國手語更便於在國際交往中應用。
手語是由於聾人交際的需要而產生的，它已作為聾人的一種語言，逐漸為人們所接受。手語包括手指語和手勢語。手指語是用手指的指式變化和動作代表字母，並按照拼音順序依次拼出詞語；在遠古時代，全人類都處在簡單的有聲語言階段，常常用手做各種姿勢來表示意思，這樣的手勢大多數是指示性和形象性的動作，叫作自然手勢，此後，隨著社會的進步，特別是聾教育的產生與發展，開始創造出具有語言性質的手勢，這種在有聲語言和文字基礎上產生的，與有聲語言密切結合的手語，稱之為人為手勢。自然手勢和人為手勢結合成為手勢語。 中國手語工作有歷史記載的，僅100多年。 1887年（清光緒13年），美國傳教士梅里士在山東登州（今蓬萊）創辦聾啞學校，並蒐集中國聾人手勢，同時將手指字母傳入中國。 這是中國手語應用和聾人教育的開端。 解放前，中國聾人使用的手語，是比較簡單的手勢，既不科學，又不繫統，更談不上規範，各地自成一體，約定俗成，不能全國通用。 由於中國幅員遼闊，人口眾多，如同漢語有各地方言一樣，手語也有各種不同的地方手語。 50年代中期，原中國聾啞人福利會組織中國部分聾人、聾人工作者和聾教工作者，開始整理中國各地地方聾人手勢，選擇北京、瀋陽、哈爾濱、青島、上海、南京、武漢、廣州、蘭州、成都、昆明等11個城市作為基地，建立手語工作組，在深入聾人集中的單位，調查、蒐集整理、研究分析各地使用的地方手勢的基礎上，加以綜合篩選，編制了《聾啞人通用手語草圖》共4輯，收入2000餘個單詞手勢動作圖解。這是中國手語工作的正式開始。從此，中國手語工作開始進入有組織、有領導的研究和推廣應用階段，進入科學化、系統化、規範化的軌道。 1963年12月29日，原內務部、教育部、中國文字改革委員會公佈實施《漢語手指字母方案》。 10年動亂期間，手語工作停滯。 1979年，原中國盲人聾啞人協會恢復工作後，將原《聾啞人通用手語圖》4輯修訂為2輯，經民政部、原教育部、中國文字改革委員會批准，正式施行應用。以後，又陸續編篡了第3輯和第4輯，這4輯手語圖，總髮行10幾萬冊，對中國手語的逐漸科學化、系統化、規範化，起了很大作用。 在此期間，曾召開過兩次全國手語工作會議。 1985年底，中國盲人聾啞人協會委託上海市盲人聾啞人協會組織編纂小組，對4輯《聾啞人通用手語圖》進行全面修訂，提出修改意見，在全國第三次手語工作會議討論透過，易名《中國手語》，共分15大類，收詞3330條。 1991年10月4日，民政部、國家教委、國家語文工委、中國殘聯聯合發出《關於在全國推廣應用〈中國手語〉的通知》（[91]殘聯宣字第138號），要求各地殘聯在集會和電視節目等公開場合，必須使用《中國手語》；各地聾校在教育、教學中應使用《中國手語》；高等師範院校特教專業、中等特教師範學校應將《中國手語》列入教學內容之一。 為了適應形勢發展的需要，1992年底，中國聾人協會成立中國手語新增詞工作小組，要求全國各地徵集原中國手語中未收入，而目前急需的新詞詞目及手勢動作設計。1993年8月在哈爾濱召開中國手語新增詞手勢動作審定會議，透過將2266個新增詞及手勢動作，做為《中國手語》（續集）出版。續集沿襲《中國手語》正集的體例，除有分類目錄、音序索引外，另加英語索引。《中國手語》（續集）是《中國手語》正集的補充，它側重經濟和文化教育方面。編纂過程中參考了國際手語，美國、日本等國家和地區的手語，其中所有國家名稱，均採用國際手語的打法，使中國手語更便於在國際交往中應用。