水的硬度最初是指水中鈣、鎂離子沉澱肥皂水化液的能力。水的總硬度指水中鈣、鎂離子的總濃度，其中包括碳酸鹽硬度（即透過加熱能以碳酸鹽形式沉澱下來的鈣、鎂離子，故又叫暫時硬度）和非碳酸鹽硬度（即加熱後不能沉澱下來的那部分鈣、鎂離子，又稱永久硬度）水的硬度分為碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度兩種。 碳酸鹽硬度　　碳酸鹽硬度：主要是由鈣、鎂的碳酸氫鹽[Ca(HCO3)2、Mg(HCO3)2]所形成的硬度，還有少量的碳酸鹽硬度。碳酸氫鹽硬度經加熱之後分解成沉澱物從水中除去，故亦稱為暫時硬度。 非碳酸鹽硬度，非碳酸鹽硬度：主要是由鈣鎂的硫酸鹽、氯化物和硝酸鹽等鹽類所形成的硬度。這類硬度不能用加熱分解的方法除去，故也稱為永久硬度，如CaSO4、MgSO4、CaCL2、MgCL2、Ca(NO3)2、Mg(NO3)2等。 碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度之和稱為總硬度；水中Ca2+的含量稱為鈣硬度；水中Mg2+的含量稱為鎂硬度；當水的總硬度小於總鹼度時，它們之差，稱為負硬度。

減小硬度的方法，在生活中，通常用煮沸的方法。在實驗室中，用蒸餾的方法。不過，蒸餾效果更好。 現代技術的發展，反滲透已經基本滲透到民用、工業領域。反滲透的核心元件是一種稱作反滲透膜的人工合成材料，能夠實現降低水中各種離子，實現硬度的降低。不過反滲透不僅僅降低的是硬度，而是去除離子，生產“去離子水”也就是所謂純淨水。飲用純淨水目前已經普通用該方法生產，生產速度比蒸餾快，成本低。