彈道導彈，在火箭發動機推力作用下按預定程式飛行，關機後按自由拋物體軌跡飛行的導彈。其飛行彈道一般分為主動段和被動段。主動段（又稱動力飛行段或助推段）是導彈在火箭發動機推力和制導系統作用下，從發射點起飛到火箭發動機關機時的飛行路徑；被動段包括自由飛行段和再入段，是導彈按照在主動段終點獲得的給定速度和彈道儀角作慣性飛行，到彈頭起爆的路徑。

彈道導彈，是一種導彈，通常沒有翼，在燒完燃料後只能保持預定的航向，不可改變，其後的航向由彈道學法則支配。為了覆蓋廣大的距離，彈道導彈必需發射很高，進入空中或太空，進行亞軌道宇宙飛行；對於洲際導彈，中途高度大約為1200公里。洲際導彈一般都是有核國家才配備，被視為核三位一體的最基礎一極,戰略彈道導彈通常用來用於打擊政治和經濟中心、軍事和工業基地、核武器庫、交通樞紐等目標。

彈道導彈按作戰使用分為戰略彈道導彈和戰術彈道導彈；

按發射點與目標位置分為地地彈道導彈和潛地彈道導彈；

按使用推進劑分為液體推進劑和固體推進劑彈道導彈；

按結構可分為單級和多級彈道導彈；

按射程分為洲際、遠端、中程和近程彈道導彈。各國的分類不一致。

中國的劃分標準一般為中程導彈射程為1000～3000千米，遠端導彈射程為3000～8000千米，洲際導彈射程在8000千米以上。各國按射程分類的標準不盡相同，例如美國、前蘇聯在限制戰略武器會談中規定：中程導彈射程為1100～2700千米，中遠端導彈射程為2700～5500千米，洲際導彈射程在5500千米以上。

洲際彈道導彈（ICBM）：射程在8000km以上；

遠端彈道導彈（IRBM）：射程在3000和8000km之間；

中程彈道導彈（MRBM）：射程在1000和3000km之間；

短程彈道導彈（SRBM）：射程在1000km以下。

中短程的彈道導彈也常被稱為戰區彈道導彈（TBM）。 使用射程大於被攻擊目標距離的導彈是有依據的：它能夠到達一個非常高的高度，然後再以極快的速度俯衝下來，使得防衛更加艱難.比如說一枚3000公里射程的導彈如果用來攻擊500公里的目標,它可以在到達目標時具有1200公里的高度,與洲際彈道導彈能夠到達的高度差不多.這樣，它就可以像洲際導彈一樣以每秒6公里的速度衝向目標。這種速度大約是音速17倍至18倍，幾乎不能防禦。