在公元202年，三十歲的項羽被漢軍圍困在垓下，當他最後帶領800隨從，死別虞姬，衝出重圍,一路來到小山上.最後只剩28個人,幾千追兵在後緊追.而他指揮若定,28人分成4個方向,4隊殺下山去斬將,垡旗,幾個回合只損失2人.然後一路來到烏江,

烏江亭長把船停靠在岸邊等候項羽，對項羽說：“江東雖小，土地千里，民眾數十萬，也足夠稱王的。希望大王急速過江。現在只有我有船，漢軍即使追到這，沒有什麼辦法渡江。”項羽笑道：“上天既然要滅亡我，我為什麼還要渡江呢？況且我項羽（當初帶領）江東的子弟八千人渡過烏江向西挺進，現在無一人生還。即使江東的父老兄弟憐愛我而擁我為王，我還有什麼臉面去見他們？即使他們不說什麼，我難道不在心裡感到慚愧嗎？”於是對亭長說：“我知道您是年高有德的人。我騎這匹馬五年了，所遇到的都沒有對手，曾經日行千里，不忍心殺掉它，把它贈給你吧！”於是命令騎兵都下馬步行，手持短小輕便的武器交戰。僅僅項籍就殺了漢軍幾百人，項王自身也受了十幾處傷。回頭看見漢軍騎兵中的司馬呂馬童（原是項羽部將，這時已背楚歸漢）說：“你不是我的老朋友嗎？”呂馬童面對著項羽，指示給王翳說：“這是項羽。”項羽便說道：“我聽說漢王拿一千兩黃金、一萬戶封邑懸賞徵求我的頭，我給你一點好處。”就割脖子自殺了。

出自《史記-項羽本紀》所以亭長指的就是烏江亭長，故人就是項羽舊部呂馬童。