西漢，文登屬青州東萊郡東牟、不夜、昌陽三縣。東漢省不夜入昌陽，文登為昌陽縣地。三國時，屬魏國青州長廣郡昌陽縣地。 晉及劉宋時，分屬青州長廣郡、東萊國牟平二縣。後魏，分屬光州東牟郡觀陽、牟平二縣。 北齊天統四年（568年），析牟平、觀陽地置文登縣，因文登山而得名，屬光州長廣郡。周因之。隋時，屬青州東萊郡。

唐時，屬河南道。武德元年（618年），境內建登州，文登縣為其屬；貞觀元年（627年），廢登州，屬萊州；如意元年（692年），於牟平置登州，神龍三年（707年），移登州治於蓬萊，文登均為其屬。五代因之。宋，文登屬京東東路登州。

金，屬山東東路寧海州。元初，屬益都路寧海州；至元九年（1272年），直隸都省山東寧海州。明，屬山東省登州府寧海州。清，屬山東省登萊青道登州府。

民國三年（1914年）5月，屬山東省膠東道。民國十四年（1925年）改屬東海道。民國十七年（1928年），直屬山東省。民國二十三年（1934年），屬山東省魯東區。民國二十五年（1936年），屬山東省第七行政區。民國二十九年（1940年6月），中共領導的文登縣抗日民主政府成立，屬膠東區。民國三十年（1941年12月），文登分為文登、文西兩縣。民國三十四年（1945年），文西縣改為昆嵛縣。1950年6月1日，膠東行政區撤銷，東海專區改為文登專區，文、昆二縣為其屬。

1956年3月，文、昆兩縣合併仍稱文登縣，屬萊陽專區。

1958年11月，文登改屬煙臺專區。1967年2月，改屬煙臺地區。1983年8月，改屬煙臺市。

1987年6月，改屬威海市。1988年10月24日，國務院批准文登縣改為省轄縣級市，仍由威海市代管。2014年1月25日，國務院以國函〔2014〕13號文批覆，撤銷文登市，設立威海市文登區，以原文登市(不含汪疃鎮、苘山鎮)的行政區域為威海市文登區的行政區域，將原文登市的汪疃鎮、苘山鎮劃歸威海市環翠區管轄