佛經的形成過程是與佛教的發展相始終的，按照佛教發展的時間順序，最早形成的是小乘佛教三藏，之後形成的是大乘佛教三藏，最後形成的是密宗三藏。
小乘佛教三藏的形成
根據小乘佛教典籍的記載，印度佛教史上共舉行過四次有名的結集。所謂結集，是指釋迦牟尼 入滅之後，由佛教徒所舉行的回憶釋迦牟尼在世時的言論，並加以談論、核實的會議。經過這四次結集，小乘佛教三藏逐漸形成了一個完整的系統。
1.小乘佛教的第一次結集：
釋迦牟尼圓寂90天后，為了防止僧團中出現更多的比丘破壞戒律，大迦葉尊者 召集500位阿羅漢在七葉窟舉行佛經的第一次結集。
結集首先由優波離尊者背誦了佛家戒律，形成《律藏》 ，全名為《八十誦律大毗尼藏》，由於書中每條戒律都是經過大眾的詢問和解答而確定的，所以被視為佛陀所親制的戒律，為一切戒律的根本。之後由阿難回憶佛陀的教法，形成《阿含經》 ，這是釋迦牟尼成道後，最初對五比丘所授之法，其中包含了四聖諦、八正道、十二因緣等佛教最根本的教義，被認為是最接近原始佛學的佛典。
2.小乘佛教的第二次結集：
釋迦牟尼圓寂110年後，以耶舍長老 為首的700名僧眾，在毗舍離進行第二次結集。此次結集就毗舍離比丘提出的十條戒律（即十事）展開討論，集會上少數有地位的長老判定十事為非法。對於這次結集的決定，毗舍離的僧侶頗不信服，於是另舉行約有萬人參加的會議，並判定上述十事為合法，就此形成了大眾部和上座部。
3.小乘佛教的第三次結集：
釋迦牟尼圓寂226年後，在阿育王統治時期，由於阿育王推崇佛教，每天在雞園寺中供養上萬名出家人，其中也有許多外道，因而經常引起爭端。於是，目犍連子帝須[14] 召集1000名僧眾，在華氏城（即波多釐子城）進行了第三次結集，重新整理了《阿含經》。會後，目犍連子帝須將各派不同的論點整理出來，形成《論事》，這是佛教史上第一部論著，對佛教文獻的豐富起了重要作用。
4.小乘佛教的第四次結集：
釋迦牟尼圓寂674年後，在迦膩色迦王統治時期，500名比丘以世友尊者為上座，在迦溼彌羅 （今克什米爾）舉行了第四次結集，會上對以前所有的經、律、論三藏進行了總結，並對三藏作了註釋。在前兩種註釋已經失傳，只有後一種註釋儲存下來，形成《大毗婆沙論》 ，至此小乘佛教的三藏基本成型。
佛經的形成過程是與佛教的發展相始終的，按照佛教發展的時間順序，最早形成的是小乘佛教三藏，之後形成的是大乘佛教三藏，最後形成的是密宗三藏。
小乘佛教三藏的形成
根據小乘佛教典籍的記載，印度佛教史上共舉行過四次有名的結集。所謂結集，是指釋迦牟尼 入滅之後，由佛教徒所舉行的回憶釋迦牟尼在世時的言論，並加以談論、核實的會議。經過這四次結集，小乘佛教三藏逐漸形成了一個完整的系統。
1.小乘佛教的第一次結集：
釋迦牟尼圓寂90天后，為了防止僧團中出現更多的比丘破壞戒律，大迦葉尊者 召集500位阿羅漢在七葉窟舉行佛經的第一次結集。
結集首先由優波離尊者背誦了佛家戒律，形成《律藏》 ，全名為《八十誦律大毗尼藏》，由於書中每條戒律都是經過大眾的詢問和解答而確定的，所以被視為佛陀所親制的戒律，為一切戒律的根本。之後由阿難回憶佛陀的教法，形成《阿含經》 ，這是釋迦牟尼成道後，最初對五比丘所授之法，其中包含了四聖諦、八正道、十二因緣等佛教最根本的教義，被認為是最接近原始佛學的佛典。
2.小乘佛教的第二次結集：
釋迦牟尼圓寂110年後，以耶舍長老 為首的700名僧眾，在毗舍離進行第二次結集。此次結集就毗舍離比丘提出的十條戒律（即十事）展開討論，集會上少數有地位的長老判定十事為非法。對於這次結集的決定，毗舍離的僧侶頗不信服，於是另舉行約有萬人參加的會議，並判定上述十事為合法，就此形成了大眾部和上座部。
3.小乘佛教的第三次結集：
釋迦牟尼圓寂226年後，在阿育王統治時期，由於阿育王推崇佛教，每天在雞園寺中供養上萬名出家人，其中也有許多外道，因而經常引起爭端。於是，目犍連子帝須[14] 召集1000名僧眾，在華氏城（即波多釐子城）進行了第三次結集，重新整理了《阿含經》。會後，目犍連子帝須將各派不同的論點整理出來，形成《論事》，這是佛教史上第一部論著，對佛教文獻的豐富起了重要作用。
4.小乘佛教的第四次結集：
釋迦牟尼圓寂674年後，在迦膩色迦王統治時期，500名比丘以世友尊者為上座，在迦溼彌羅 （今克什米爾）舉行了第四次結集，會上對以前所有的經、律、論三藏進行了總結，並對三藏作了註釋。在前兩種註釋已經失傳，只有後一種註釋儲存下來，形成《大毗婆沙論》 ，至此小乘佛教的三藏基本成型。