茶素是一種抗氧化劑，野茶樹葉子中含量最豐富。此外，紅酒，巧克力，漿果和蘋果等其他食品中也含有少量兒茶素。由於在很多文化中，茶與健康和長壽有緊密的聯絡，自20世紀90年代開始，科學家就開始對這種營養素的保健作用展開了深入研究。

茶樹植物葉子中發現的這些物質也被叫做兒茶素多酚。它們是黃酮類分子家族的一部分，是植物第二代謝產物。這意味著它不是植物生長所必需的，但對健康很重要。

醫學研究已經發現證據證明兒茶素對人類和植物健康都有好處。在實驗室的試驗中，茶葉中的兒茶素還顯示出抑制癌細胞增長的作用。此外，它們還有能力抑制自由基活性，這是一種可以導致細胞受損並引起癌症的分子。

但不幸的是，兒茶素與人體相關的研究結果還不能令人信服。一些研究顯示，喝茶的人患某些型別癌症的風險比較低，但其他一些研究則認為沒有證據可以證明喝茶對健康有益。這意味著還很難確定茶葉中的兒茶素確實對人類健康有好處。

例如，一項針對1萬8千名經常喝茶中國男子的研究發現，他們患胃癌的風險比其他不經常喝茶的人低50%。另一方面，在荷蘭針對1萬2千名男性和女性的研究調查顯示，沒有證據證明喝茶對預防胃癌有作用。

一個已經得到證實的重要事實是綠茶裡的兒茶素比紅茶多。所有型別的茶葉都要經過最基本的加工過程，但紅茶還需要經過發酵和氧化。也正是這些額外的加工步驟降低了紅茶中兒茶素的含量。

這可能也是來自中國和荷蘭的調查結果不同的原因所在。因為綠茶是華人主要的消費品種，而其他國家的消費量則相對較少。這意味著荷蘭人大多數人喝的是紅茶，因此含有的兒茶素較少，以至於起不到健康保護的效果。