《清明上河圖》主要描繪了北宋時期京城汴梁及汴河兩岸繁華熱鬧的景象和優美的自然風光。作品以長卷形式，採用散點透視的構圖法，將繁雜的景物納入統一而富於變化的畫卷中，畫中主要分開兩部分，一部分是農村，另一部是市集。

全圖分為三個段落。

首段，汴京郊野春光。疏林薄霧，掩映著幾家茅舍、草橋、流水、老樹、扁舟。兩個腳伕趕著五匹馱炭的毛驢，向城市走來。一片柳林，枝頭剛剛泛出嫩綠，令人感到雖是春寒料峭，卻已大地回春。路上一頂轎子，內坐一位婦人。轎頂裝飾著楊柳雜花，轎後跟著騎馬的、挑擔的，從京郊踏青掃墓歸來。環境和人物的描寫，點出了清明時節的特定時間和風俗，為全畫展開了序幕。

中段，繁忙的汴河碼頭。人煙稠密，糧船雲集。人們有在茶館休息的，有看相算命的，有在飯鋪進餐的。有間"王家紙馬店”，是賣掃墓祭品的。河裡船隻來往，首尾相接，或縴夫牽拉，或船伕搖櫓，有的滿載貨物，逆流而上，有的靠岸停泊，緊張卸貨。橫跨汴河上的是一座規模宏大的木質拱橋，結構精巧，形式優美，因狀若飛虹，故名虹橋。有一隻大船正待過橋，船伕們或用竹篙撐，或用長竹鉤住橋樑，或用麻繩挽船，或忙著放下桅杆以順利透過橋拱。鄰船的人也指指點點像在大聲吆喝著什麼。橋上的人也伸頭探腦緊張議論，期盼大船順利透過。

後段，熱鬧的市區街道。以高大的城樓為中心，兩邊屋宇鱗次櫛比。茶坊、酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨……商店中有綾羅綢緞、珠寶香料、香火紙馬的專門經營，還有醫藥門診、大車修理、看相算命、整面修容……各行各業，應有盡有；大的商店門首還扎"綵樓歡門”，懸掛市招旗幟，招攬生意。街市行人，摩肩接踵，川流不息。做生意的商賈、看街景計程車紳、騎馬的官吏、叫賣的小販、乘轎的大家眷屬、身負揹簍的行腳僧人、問路的外鄉遊客、聽說書的街巷小兒、酒樓中狂飲的豪門子弟、城邊行乞的殘疾老人……男女老幼，士農工商，三教九流，無所不有。轎子、駱駝、牛馬車、人力車、太平車、平頭車……形形色色，樣樣俱全。五米多長的畫卷裡，共計描繪了五百五十多人物；牛、馬、騾、驢等牲畜五、六十匹，車、轎二十多輛；大小船隻二十多艘；房屋、橋樑、城樓等也各有特色，體現了宋代建築的特徵。

《清明上河圖》景物繁多，鉅細無遺，卻並不顯得瑣碎繁縟，表現出畫家對大場面宏觀把握的能力，以及於真放中見精微的繪畫境界，令人無法不欽佩其細緻入微的觀察力和生動傳神的表現力。