根據《象形字典》的解釋：“需”是“濡”、“偄”、“儒”的本字。“需”的本義是表示一個人腋下、腹背出汗，形容體虛盜汗，軟弱無力。
當“需”的“體虛盜汗”本義消失後，篆文再加“亻”，另造“儒”代替。
許慎《說文解字》：“儒，柔也。術士之稱。”
段玉裁《說文解字注》：“儒，柔也。儒之言優也、柔也。能安人。能服人。又儒者，濡也。以先王之道能濡其身……儒以道得民。……儒有六藝以教民者……師儒，鄉里教以道藝者。按六藝者，禮樂射御書數也。周禮謂六德六行六藝曰德行道藝……”
也就是說，周代進行社會化傳統教育，用的正是五經“《詩》、《書》、《禮》《易》、《樂》”，六藝“禮、樂、射、御、書、數”，六德“仁、義、忠、智、信、聖”，六行“孝、友、睦、姻、任、恤”。而“儒”，正是用王道、禮樂、典籍去濡潤教化民眾、教民以藝、導民以義的人。
可見，“儒”的本義是體虛盜汗，軟弱無力，引申為平易的、溫和的、柔和的，借指提倡溫和仁治的孔孟學說和精通詩書禮樂、溫文仁厚的讀書人。
劉歆在《漢書·藝文志》中，這樣分析各家各派的歷史起源：“儒家者流，蓋出於司徒之官。助人君，順陰陽，明教化者也。遊文於六經之中，留意於仁義之際，祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼，以重其言，於道最為高。孔子曰：‘如有所譽，其有所試。’唐虞之隆，殷周之盛，仲尼之業，已試之效者也。”
在劉歆看來，儒家這個學派，大概出自於古代的司徒官，他們幫助國君，順應自然，宣明教化。
學界通常認為，在周朝前期的社會制度解體以前，官與師不分。也就是說，某個政府部門的官吏，也同時就是與這個部門有關的一門學術的傳授者。這些官吏，和當時封建諸侯一樣，也是世襲的。所以當時只有“官學”，沒有“私學”。
後來，隨著封土建國制度的解體，貴族的教師們，甚至有些貴族本人，他們已經喪失爵位，但是熟悉典籍，流散在庶民之中，他們這時靠教授典籍為生，還靠在婚喪祭祀及其他典禮中“相禮”為生，這也就是《說文解字》中所說的“術士”，這一種人就叫做“儒”。
至於“儒家”的“家”，是指學術派別而言的，比如，先秦時期還有道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家、小說家，等等，所謂百家爭鳴，講的就是這個意思。
根據《象形字典》的解釋：“需”是“濡”、“偄”、“儒”的本字。“需”的本義是表示一個人腋下、腹背出汗，形容體虛盜汗，軟弱無力。
當“需”的“體虛盜汗”本義消失後，篆文再加“亻”，另造“儒”代替。
許慎《說文解字》：“儒，柔也。術士之稱。”
段玉裁《說文解字注》：“儒，柔也。儒之言優也、柔也。能安人。能服人。又儒者，濡也。以先王之道能濡其身……儒以道得民。……儒有六藝以教民者……師儒，鄉里教以道藝者。按六藝者，禮樂射御書數也。周禮謂六德六行六藝曰德行道藝……”
也就是說，周代進行社會化傳統教育，用的正是五經“《詩》、《書》、《禮》《易》、《樂》”，六藝“禮、樂、射、御、書、數”，六德“仁、義、忠、智、信、聖”，六行“孝、友、睦、姻、任、恤”。而“儒”，正是用王道、禮樂、典籍去濡潤教化民眾、教民以藝、導民以義的人。
可見，“儒”的本義是體虛盜汗，軟弱無力，引申為平易的、溫和的、柔和的，借指提倡溫和仁治的孔孟學說和精通詩書禮樂、溫文仁厚的讀書人。
劉歆在《漢書·藝文志》中，這樣分析各家各派的歷史起源：“儒家者流，蓋出於司徒之官。助人君，順陰陽，明教化者也。遊文於六經之中，留意於仁義之際，祖述堯舜，憲章文武，宗師仲尼，以重其言，於道最為高。孔子曰：‘如有所譽，其有所試。’唐虞之隆，殷周之盛，仲尼之業，已試之效者也。”
在劉歆看來，儒家這個學派，大概出自於古代的司徒官，他們幫助國君，順應自然，宣明教化。
學界通常認為，在周朝前期的社會制度解體以前，官與師不分。也就是說，某個政府部門的官吏，也同時就是與這個部門有關的一門學術的傳授者。這些官吏，和當時封建諸侯一樣，也是世襲的。所以當時只有“官學”，沒有“私學”。
後來，隨著封土建國制度的解體，貴族的教師們，甚至有些貴族本人，他們已經喪失爵位，但是熟悉典籍，流散在庶民之中，他們這時靠教授典籍為生，還靠在婚喪祭祀及其他典禮中“相禮”為生，這也就是《說文解字》中所說的“術士”，這一種人就叫做“儒”。
至於“儒家”的“家”，是指學術派別而言的，比如，先秦時期還有道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家、小說家，等等，所謂百家爭鳴，講的就是這個意思。