金本位是將貨幣價值與一定重量的黃金掛鉤的貨幣制度。

比如，1英鎊等於113格令純金，而1格令等於一個麥粒的平均重量。同樣，1美元被定義為23.22格令黃金。你看，由於所有的貨幣都與黃金掛鉤，有一個比例關係，所以，各個貨幣之間的相對價值是固定的，算一下，1英鎊等於113/23.22，也就是 4.86美元的這個匯率，也是恆定的。

而且，採用金本位制的國家都會出臺相關法律，要求所有紙幣都可以自由地兌換黃金，每家中央銀行也都必須承擔以金塊兌換任何數量本國貨幣的責任。換言之，你有多少黃金，才可以發行多少紙幣，而不是無節制的發行，這是建立國際共同貨幣兌換體系的基石。進入到19世紀，有59個國家採用金本位制度。

為什麼金本位制度在當時那個年代，影響和作用這麼大呢？

隨著工業革命的到來，世界變成一個非常巨大的市場，各個國家都被捲入其中。而且每個國家的貨幣之間的換算問題，成了阻礙貿易發展的一個重要因素。而金本位制度，卻可以很好地幫助各國平衡貿易的逆差，從而穩定物價，保證整個世界經濟的健康發展。

假設，我們這個世界上只有兩個國家，美國和英國。他們的印鈔數量是建立在自己的黃金儲備的基礎上的。比如，經過了一年以後，美國取得了貿易的順差，相反，英國就是貿易逆差了，這意味著美國做貿易的商人就可以拿著英鎊，跑到英國的銀行利換取等額的黃金，然後再把這些黃金運到美國，支付給他們美華人，去美國消費。

這樣一來，美國不就等於黃金儲量增多了嘛，它就可以繼續印鈔票，但是這個時候，因為繼續印了鈔票，而貨物沒有變，所以美國就會出現了通貨膨脹。美國生產的物品就變得不再便宜，出口就會造成大幅的減少。

而英國這邊，因為貨品沒有漲價，相對於美國就更有競爭力。美華人看英國的貨品更加便宜，就開始大量購買英國的貨品，英國就開始貿易順差了，又會有一部分的黃金會流回英國，英國就可以去印更多的錢。

也就是說，經濟進入到了一個相對穩定和健康的迴圈週期。這就是金本位的自動調節機制。而那些黃金儲備不足的國家怎麼辦，可以用白銀，或者金、銀共同充作本位幣。

於是，在19世紀，世界貨幣主要體系有過三種：

1、由英國及英屬殖民地、葡萄牙為代表的黃金本位制國家。

2、由德意志各邦國、奧地利、荷蘭、丹麥、挪威、瑞典、墨西哥、中國、印度及日本為代表的白銀本位制國家；

3、由法國、比利時、義大利、瑞士及美國構成的同時接受黃金、白銀為本位貨幣並在兩者之間維持固定匯率的複本位制國家。

然而，隨著世界經濟的不斷髮展，這種貨幣制度同樣也是脆弱的。紙幣發行的數量受黃金儲備的約束，政府的行為由此會受到黃金儲備的限制，在各國黃金供給嚴重缺乏的情況下，金本位制其實就失去了自動調節經濟的功能。

第二次世界大戰之後，佈雷頓森林體系成立，黃金的國際貨幣職能開始被美元替代。到了20世紀70年代黃金非貨幣化之後，黃金正式退出了國際貨幣體系。