年獸，是民間神話傳說中的惡魔。從先秦至清，歷代神話、志怪、傳奇、逸事筆記，如《山海經》、《搜神記》、《聊齋志異》均無記載。

出處有有三種可能:

1、年獸只是近現代人結合春節爆竹驅邪等風俗杜撰傳說，以訛傳訛;

2、年獸為某地鄉土傳說，現代人妙筆生花，經網路傳播而廣為流傳;

3、確有典籍記載，只是目前還未找到。相傳古時候每到年末的午夜，年獸就會進攻村子，凡被年獸佔領的村子都遭受到殘酷的大屠殺，頭上的犄角就是屠殺武器。屠殺結束後，年獸會吃掉所有人的頭顱。為了防止有人詐死或僥倖逃脫，年獸假裝離開村子後折回來屠殺倖存者，甚至讓村子發生劇烈的晃動。就連嬰兒、孩童都難以倖免。人們利用年獸的兩大弱點，放爆竹(會嚇走年獸)，貼春聯，以驅趕年獸的進攻

清代段玉裁對年有過一段《說文解字注》。

谷孰也。爾雅曰。夏曰歲。商曰祀。周曰年。唐虞曰載。年者，取禾一孰也。從禾。千聲。奴顚切。古音在十二部。春秋傳曰。大有年。宣十六年經文。穀梁傳曰。五穀皆孰為有年。五穀皆大孰為大有年。

過“年”本義是豐收。恭賀新年，即是恭賀豐收之意。中國自古以農耕立國，莊戶人一年辛苦勞作，期盼的即是隆冬時節裡農閒時的家給人足，人丁興旺。所以，在歲末過年，是人們圖個好意頭，盼一個“年年有餘”、“歲歲平安”。

這本來與年獸不相關。

“過年”，這一中華民族最重要的習俗，從最初的誕生的本意來說就是慶祝、喜悅。現在人們把過年當成驅逐傷人怪獸，並且把過年時的爆竹、對聯等習俗都赴會到人們驅趕怪獸的儀式中，竟然也因為故事通俗易懂，傳播甚廣，成了看似“自古以來”的傳承了。

華人過年時的一些習俗，是在歷史發展中間斷形成的。

漢武帝之前漢朝用秦歷，採用的是夏曆，一年分12個月，以建亥之月為歲首。建亥之月是夏曆中的十月份，由於夏曆大致和現在的農曆相同，所以也就是現在的農曆十月為歲首，也就是公曆11月左右。在秦代之前，還用過其他日期作為“除夕”夜的。

關於爆竹的習俗，目前可考據的最早明文記載於南北朝梁宗懍《荊楚歲時記》。“正月一日，雞鳴而起，先於庭前爆竹，以避山臊惡鬼。”在中國文化傳統中，“爆竹”確有事天地敬鬼神的意思。

關於貼春聯習俗，則是起源於桃符。《後漢書·禮儀志》所載，桃符長六寸，寬三寸，桃木板上書降鬼大神“神荼”、“鬱壘”的名字。“正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。”

《宋史·蜀世家》載：後蜀主孟昶令學士辛寅遜題桃木板，“以其非工，自命筆題雲：‘新年納餘慶，嘉節號長春’，這便是中國的第一副春聯。春聯的起源也有敬鬼神之意。

多數地區過年還有守歲的習俗。

現在能找到的最早的關於守歲的記錄是西晉時周處寫的《風土記》的記載。除夕之夜，各相與贈送，稱為“饋歲”；酒食相邀，稱為“別歲”；長幼聚飲，祝頌完備，稱為“分歲”；大家終夜不眠，以待天明，稱曰“守歲”。

過年的習俗幾千年來一直在演變，放爆竹、貼春聯，逐漸成為當今過年最普遍的活動，由此成為中華民族的象徵之一，深遠地影響世界各地。可是，過年本源在於“喜悅”、“慶賀”，放爆竹、貼春聯本源於“事天地”、“敬鬼神”。過年時節，華人歡呼雀躍，敬天畏人，此為應有之意。至於被稱作“年獸"的怪物，故事情節被設定為”吃人“、”僥倖“、“劫後餘生”，則沒有一點文化背景。

年獸為什麼會出現，還成為了這樣一個家喻戶曉的故事呢？可能這與近代以來中國的國勢遭遇到了最低谷有關。

中國近代以來國勢日衰，普通民眾生活在水深火熱之中。年年難過年年過，如《白毛女》裡的楊老漢，在寒冬臘月裡還要躲避黃世仁的逼迫不得回家過年。即使回家過年了，也是家徒四壁，哪兒還有過年的喜慶？過年時的闔家團圓，竟然成了那些為富不仁，為虎作倀的封建買辦階級壓榨貧苦百姓的良機。

近代上海開風氣之先，文化方面也是如此，出現了很多報刊。1933年1月17日，上海鄭逸梅主辦的《金鋼鑽》連載了一部《滬壖話舊錄·歲時風俗之回憶》，其中有一段短文，提及過年習俗有“撣埃塵”後又接續寫到：

“屋中埃塵既淨，乃俱懸掛字畫，出自名人之筆者固多，而俗不可耐之天官、或眾神圖，亦觸目皆是。其有懸紫微星畫軸者，畫家每繪一石柱，柱上鎖一似狗非狗之獸，或雲是獸即天狗星，或雲是獸名年，常欲食人，紫微星故鎖系之，不令至下界肆惡，而使人不逢年患，故過年時懸此最宜。”

這是迄今能查詢到的關於“年獸”最早的文獻資料，可能也是今天我們所熟悉的“年獸”傳說的源頭，可是作者也只是風聞街巷傳說，不知道這個典故出自哪裡，自言“且愧無從考證也”。

至於那個被紫薇星君收伏的叫做年的怪獸，則可能是杜甫《天狗賦》中的天狗形象演化而來。

“夫何天狗嶙峋兮，氣獨神秀。色似狻猊，小如猿狖。忽不樂雖萬夫不敢前兮，非胡人焉能知其去就。向若鐵柱攲而金鎖斷兮，事未可救。…宜其立閶闔而吼紫微兮，卻妖孽而不得上幹。時駐君之玉輦兮，近奉君之渥歡。”

杜甫在文中提到了天狗的模樣，也提到了看狗人、鐵柱以及鎖鏈，還說“天狗”適合替皇帝（紫薇）看門，妖孽就不敢造次了。

年獸形同天狗，色似狻猊，逐漸具像了起來。還有人把年獸想像成為上古四大凶獸，曰混沌、窮奇、檮杌、饕餮，這其中的一個。畢竟《山海經》中的怪物非常多，常人不僅不能窮盡，而且根本難得一見，杜撰起來更是毫無壓力。

不過，上古傳說中的兇獸，更多可能是部族的圖騰，用以指代一個部族。《左傳·文公十八年》道：“舜臣堯，賓於四門，流四凶族混沌、窮奇、檮杌、饕餮，投諸四裔，以御魑魅。”在黃帝大戰蚩尤時也有過這種描寫，說是皇帝請來了很多野獸來支援作戰，可能就是以那種野獸作為圖騰的部族。

不管真實情況如何，年獸的故事作為新的習俗已經透過其簡單、通俗、直接的情節流傳了開來，只是這種情節體現出的禍福無常，是人們對於災禍認知上的無能為力，實在難以體現出中華先民篳路藍縷，以啟山林的一往無前的氣概。

年獸的傳說未必不可以繼續流傳下去，故事情節的內容，則可商榷，如古代盛行的驅儺儀式，其實是人們驅疫逐鬼的願望，這是一種主動驅逐的形式，遠比年獸出來禍害人間要有意義的多。