一般來說，只有活火山才會發生噴發。正在噴發和預期可能再次噴發的火山，當然可稱為活火山。而那些休眠的火山，即使是活的但不是現在就要噴發，而在將來可能再次噴發的火山也可稱為活火山。那些其最後一次噴發距今已很久遠，並被證明在可預見的將來不會發生噴發的火山，稱為熄滅的火山或死火山。

根據哪些準則來判斷一座火山的“死”或“活”，迄今並沒有一種嚴格而科學的標準。經驗上或傳統上將有過歷史噴發或有歷史噴發記載的火山稱為活火山，但這樣的火山在全球有534座。但是歷史或歷史記錄對每個國家和地區可以是很不相同的，有的只有三、四百年，有的則可達三、四千年或更長。在那些渺無人煙的偏遠地區，即使是發生在近代的活火山噴發，也可能不為人所知或沒有任何歷史記錄。例如中國靖宇以西40km的金龍頂子火山，在距今約1600年前曾發生過一次爆炸式噴發，但迄今未發現有歷史記載。顯然，基於歷史或歷史記錄的活火山的定義是很不完全和不符合實際的。於是一些火山學家根據對大量活火山噴發間隔期和熄滅的火山最後一次噴發時間的統計，提出一個有一定時間條件限制的、改進的活火山的定義，即那些在過去10000年、5000年或2000年來有過一次噴發的火山，稱為活火山。究竟是採用10000年、5000年或2000年，將允許根據不同國家、不同地區的具體情況而定。這一改進的活火山定義，仍然允許有例外情況，並且要求對一個具體的活火山進行評價時，能夠提供該火山地下是否存在活動的岩漿房系統的證據。

但是火山的“死”或“活”仍然是相對的。有一些在10000年甚至更長時期以來沒有發生過噴發的“死”火山，也可能由於深部構造或岩漿活動而導致重新復活而噴發。例如中國五大連池火山群中，大部分火山是在100000年前噴發的，但是其中的老黑山火山和火燒山火山卻是在公元1719-1721年噴發形成的。