“審美文化”概念的歷史，首先應當追溯到席勒在1793～1795年間撰寫的《美育書簡》。在該書第23封信的結尾處，席勒最早提出了“審美文化”概念，並在堅持真善美相統一的原則之下使用和肯定了這一概念。

席勒認為理想的人是知情意完美結合的統一體。它們形成了三種文化狀態：自然狀態、道德狀態、審美狀態。 美國學者把審美文化理解為一種融藝術與生活於一體的文化。遠在19世紀中葉，美國大思想家梭羅（H。

D。Thoreau）就從“生活藝術化”的角度，對審美文化進行了深入的思考和實踐。梭羅認為最高的美來自個人對森林、河流、湖泊、山巒、晨霧、朝霞的靈感和體驗的昇華；美好的生活不是透過積累知識、佔有財富達到的，而是透過對自然和人性美的敏銳感受實現的。

20世紀初，大思想家和教育家杜威（J。Dewey）繼續闡述了這一思想，並提出“完美的經驗即藝術”和“藝術即經驗”的見解。在杜威看來，美不等於日常經驗，但又不是與經驗無關；任何美都不是從天上掉下來的，而是從日常經驗中昇華出來和由正常經驗轉變而成的。

一種正常經驗不管有多麼好，要想成為審美經驗，就必須首先具備強烈性、完整性和清晰性。 當生活變得美好和強烈時，就已經具有了藝術的意味。如果藝術被嚴重地孤立於生活之外，它就失去了自己最基本的原料：人的日常經驗。

以法蘭克福學派為核心的西方馬克思主義以文化與機械文明的對立為理論前提，並在否定的意義上使用了審美文化這一概念：審美文化就是生活的審美化，它標誌或意味著藝術與文化的商業化以及人的內在性的消解。 在中國，審美文化這一概念最早見諸於20世紀80年代中期對蘇聯美學的介紹。

以後，葉朗主編的《現代美學體系》率先使用了這個概念，並把它當作審美社會學的中心範疇，認為審美文化不是一個封閉、孤立的文化形態，而是一般文化這一大系統中的一個子系統；審美文化就是人類審美活動的物化產品、觀念體系和行為方式的總和，不僅包括各種藝術作品，也包括具有審美屬性的其他人工產品（如服飾、日用工藝品等）和經過人力加工的自然景觀，以及傳播和儲存這些審美化產品的社會設施、審美意識與人的審美行為方式。

進入20世紀90年代以後，在中國美學界，審美文化則成為描述文化總體性的一個重要概念。一些學者傾向於把審美文化視為文化發展到比較高階階段上的一種形態。隨著藝術與審美在整個文化領域中的自治程度和完美程度的增加，其內在原則開始向文化的“認識”領域、“道德”領域擴充套件和滲透，對人們的倫理和認識、社會生活、教育模式、生產與消費方式、裝飾、服裝、工作、群體與職業等進行同化與改造。

美學和藝術打破了自身的“自治”或“孤立”狀態，為消除認識、倫理和審美三大領域的長期隔離作出了貢獻，也為促進整個文化的審美昇華作出了貢獻。而當人的思維方式、生活方式和教育方式全都藝術化時，整個文化就成為審美文化。

審美文化概念的發展經歷了一個從理想到現實的過程。