中國是世界上最早發明造紙術的屆家。遠古的時候，人們是把 文字刻在甲骨上，或寫在竹片、絹帛上，很不方便。在西漢時，中國就開始用絲絮製成紙寫字，這是造紙術的開端。但是，這種紙造 價昂貴，一般百姓都承擔不起。

到了東漢時期，有個名叫蔡倫的宦官，決心找到一種更好的造 紙方法。 有一天，蔡倫觀察婦女“漂絮”的過程，發現這樣一種現象：好的蠶絲被拿走以後，剩下的破亂蠶絲會形成薄薄的一層，將 它曬乾後可以用來寫字。蔡倫深受啟發，他想：“能不能用這種方法 來造紙呢？ ”他決心試一試。於是，蔡倫跑到造紙的作坊裡，向造絲絮紙的工匠們瞭解造紙的 基本過程，心想：“一定要造出一種既經濟又實用的紙來。 ”他找來一些樹皮、麻皮、破布等常見的材料，將它們搗碎，做成紙漿。

然後使 用“漂絮”的方法，用席子攜紙漿。撈出的紙漿便在席子上形成薄薄 的一層，放在太Sunny下曬乾後，就成為我們日常生活中用的紙。蔡倫發明了造紙術，對人類文明的發展產生了巨大影響。

東漢蔡倫開始造紙。據《後漢書》記載，漢和帝元興元年（公元105年），蔡倫“乃造意用樹膚、麻頭及蔽布、魚網以為紙”，獻給皇帝，受到嘉獎，“自是莫不從用焉，故天下鹹稱‘蔡侯紙’”。這是史籍關於發明造紙術的記載，也是歷來認定紙在東漢時由蔡倫發明的惟一文獻記載。

一日，蔡倫正在龍亭的官邸中看書，不遠處的人家傳出咚咚咚的響聲，吵得他無倫如何也讀不下去了。蔡倫心煩，索性玻出書房，尋聲而去。此時，他發現，原來是一個丫頭在以石臼舂米。丫頭告訴蔡倫，主人家要讓她今日必須舂好一斗米，一斗米！

穀子要變白米可不那麼容易，怪不得，這舂石臼的咚咚聲從早晨響過了晌午還停不住呢。蔡倫蹲下身子，抓了一把白米，似乎悟到了什麼，便放下白米又趕忙抓了一把米糠，用手指在掌心刨了刨，頓時喜形於色：我們為什麼不能把構樹皮也變成米糠一樣的模樣呢？想到這裡便三步並作兩步來到龍亭大龍河邊的抄紙作坊，讓工匠到村子裡找來石臼，當下做起實驗來。

蔡倫把經過除雜切碎的構皮放到大石臼內經過一段時間的猛搗，加水和勻後澆成紙片，再看那溼紙片顯得非常均勻。他耐著性子等著紙片變幹，但哪裡等得及？便籠起木炭烘烤。待蔡倫從簾框上揭下紙片來，看到這張紙片輕薄，均勻，光滑，又用筆蘸了墨在上面寫了幾個大字，覺得運筆很流暢。蔡倫發明的用石臼搗紙漿的方法，使蔡倫造紙術更加精細有效了。

隋唐時期，著名的宣紙誕生了。在宣紙的主要產地安徽宣州有這麼一個傳說：蔡倫的徒弟孔丹，在皖南以造紙為業，他一直想製造一種特別理想的白紙，用來替師傅來畫像修譜。但經過許多次的試驗都不能如願以償。

一次，他在山裡偶然看到有些檀樹倒在山澗旁邊，因年深日久，被水浸蝕得腐爛發白。後來他用這種樹皮造紙，終於獲得成功。由此可以斷定：利用樹皮製造宣紙，在唐朝時候就比較盛行了。唐代寫經的硬黃紙，五代和北宋時的澄心堂紙等，都是屬於熟宣紙一類。嗣後宣紙一直是書寫，繪畫不可缺少的珍品，到明清以後，中國書畫幾乎全用宣紙。