最原始的人類叫古猿。

目前,學術界一般認為,古猿轉變為人類始祖的時間在700萬年前.

從已發現的人類化石來看,人類的演化大致可以分為以下四個階段：

(1) 南方古猿階段.已發現的南方古猿生存於440萬年前到100萬年前.根據對化石解剖特徵的研究,區別於猿類,南方古猿最為重要的特徵是能夠兩足直立行走.

(2)能人階段.前200萬-前175萬年.能人化石是1960年起在東非的坦尚尼亞和肯亞陸續發現的.最早的能人生存在190萬年前.能人在分類上歸入人科下面的人屬能人種(Homo habilis).能人有明顯比南方古猿擴大的腦,並能以石塊為材料製造工具（石器）,以後逐漸演化成直立人.

(3) 直立人階段（元謀人即為此階段）.直立人在分類上屬於人屬直立人種(Homo erectus),簡稱直立人,俗稱猿人.直立人化石最早是1891年在印度尼西亞的爪哇發現的.當時還引起了是人還是猿的爭論.直到20世紀20年代,在北京周口店陸續發現北京猿人的化石和石器,才確立了直立人在人類演化史上的地位.直立人的生存年代約為170萬年前到20餘萬年前.至今為止,直立人化石在亞洲、非洲和歐洲均有發現.

(4) 智人階段.智人（Homo sapiens）一般又分為早期智人（遠古智人）和晚期智人（現代人）.早期智人生活在20萬年前到10餘萬年前.晚期智人的生存年代約始於10萬年前.其解剖結構已與現代人基本相似,因此又稱解剖結構上的現代人.

根據目前已發現的人類化石證據,南方古猿是已知最早的人類