苑姓始祖是商高宗。商高宗，名武丁，是商朝第二十三代君王，在位五十九年（公元前1271年—公元前1213年）。武丁少年時生長在民間，與奴為友，生活困苦。他即位後，舉奴為相，發奮圖強，使商朝得以大治，呈現一派興旺景象，在統治獲得鞏固的基礎上，武丁相繼對土方、鬼方、虎方和羌、夷等不斷用兵，開拓疆域，擴大商王朝的政治影響。其疆域包括今河南全省，山東、河北、山西、陝西、湖北、安徽的大部或一部，創造了馳名天下的文明大國，使商朝進入極盛，為中華文明的發展奠定了基礎。武丁在位時，封其庶子文為苑侯，苑侯之後，子孫以爵名為氏，即姓苑。後代尊武丁為始祖。

苑姓距今（2008年）已有3177年的歷史了，始祖發源地在今河南省新鄭市一帶。

苑姓應起源於河南，歷商周近千年之時光，逐漸播遷異鄉，後在今河北涿州、湖北荊門、山西朔州三地形成大的聚落；歷兩漢魏晉，昌盛為苑姓范陽郡望、永寧郡望和馬邑郡望。據說後世廣佈各地之苑姓皆由此三郡分衍而出。魏晉南北朝時，北方持續動盪不寧，苑姓則由於仕宦、謀生、逃難，開避新的生存環境等原因，徙奔江南，至隋唐時，苑姓已分佈於今浙江、江蘇、安徽、江西、湖北、湖南、四川等廣大南方省份。宋元兩代，苑姓除分佈於北方各省外，在南部省份的分佈區域也進一步擴大。明初，山西苑姓作為洪洞大槐樹遷民姓氏之一，被分遷於湖北、河北、江蘇、浙江等地。歷明而降至有清一代，苑姓有進入今西南、華南、東北之地者，臺灣島也有苑姓遷入