皇極殿為寧壽宮區的主體建築，始建於清康熙二十八年(1689年)，初名寧壽宮。乾隆三十七年(1772年)至四十一年(1776年)改建寧壽宮一區建築時，將寧壽宮改稱為皇極殿，作為乾隆皇帝歸政後臨朝受賀之所。
皇極殿位於寧壽宮區中軸線前部，與後殿寧壽宮前後排列於單層石臺基之上。殿座北朝南，面闊9間，進深5間，取帝尊九五之制。黃琉璃瓦重簷廡殿頂，前簷出廊，枋下渾金雕龍雀替。明間，左、右次間設殿門，餘各次間下砌檻牆。後簷明、次間闢為殿後門，可達寧壽宮，餘各間砌牆。殿中四根瀝粉貼金蟠龍柱，頂置八角渾金蟠龍藻井，下設寶座，品級僅次於太和殿。殿內左置銅壺滴漏，右置大自鳴鐘，製作考究。
殿建於青白石須彌座上，前出月臺。御路與甬道相接，直貫寧壽門，四周通飾漢白玉石欄板。月臺左右及甬道兩側各設臺階。殿兩側為垂花門、看牆，分別與東、西廡房相接，將院落隔為前後兩進。廡中開門，東為凝祺門，西為昌澤門。
皇極殿丹陛左右分置日晷、嘉量，是體現皇權的重要陳設。御道兩側各有六方須彌座一個，座上置重簷六角亭，亭身每面鐫篆體壽字各三。石座中心有鑄鐵膽，每年臘月二十三至正月十五日，則改立燈杆於其中，是古代多用途基座例項，今僅存其座。另外，乾隆三十八年(1773年)曾成造並安設銅龜、銅鶴各一對，鼎爐兩對，今皆不存。
皇極殿為仿乾清宮制度改造。嘉慶元年（1796年）新正，傳位授寶典後，太上皇乾隆帝於此舉行“千叟宴”，宴請90歲以上老人，時入宴群臣、耆老及並未入座者達五千餘人。嘉慶七年（1805年）、光緒十年（1884年）先後修葺。光緒二十年（1894年）在皇極殿行慈禧六十壽辰賀禮。光緒三十年（1904年）西太后七十歲生日前後，在此分別接見奧、美等9國使臣。慈禧死後，曾在此停靈、治喪。
皇極殿彩畫原為金龍和璽彩畫，慈禧太后六十壽辰在此祝壽，將外簷改為枋心蘇式彩畫。1979年重新修繕後，恢復了乾隆時期的風貌。
皇極殿為寧壽宮區的主體建築，始建於清康熙二十八年(1689年)，初名寧壽宮。乾隆三十七年(1772年)至四十一年(1776年)改建寧壽宮一區建築時，將寧壽宮改稱為皇極殿，作為乾隆皇帝歸政後臨朝受賀之所。
皇極殿位於寧壽宮區中軸線前部，與後殿寧壽宮前後排列於單層石臺基之上。殿座北朝南，面闊9間，進深5間，取帝尊九五之制。黃琉璃瓦重簷廡殿頂，前簷出廊，枋下渾金雕龍雀替。明間，左、右次間設殿門，餘各次間下砌檻牆。後簷明、次間闢為殿後門，可達寧壽宮，餘各間砌牆。殿中四根瀝粉貼金蟠龍柱，頂置八角渾金蟠龍藻井，下設寶座，品級僅次於太和殿。殿內左置銅壺滴漏，右置大自鳴鐘，製作考究。
殿建於青白石須彌座上，前出月臺。御路與甬道相接，直貫寧壽門，四周通飾漢白玉石欄板。月臺左右及甬道兩側各設臺階。殿兩側為垂花門、看牆，分別與東、西廡房相接，將院落隔為前後兩進。廡中開門，東為凝祺門，西為昌澤門。
皇極殿丹陛左右分置日晷、嘉量，是體現皇權的重要陳設。御道兩側各有六方須彌座一個，座上置重簷六角亭，亭身每面鐫篆體壽字各三。石座中心有鑄鐵膽，每年臘月二十三至正月十五日，則改立燈杆於其中，是古代多用途基座例項，今僅存其座。另外，乾隆三十八年(1773年)曾成造並安設銅龜、銅鶴各一對，鼎爐兩對，今皆不存。
皇極殿為仿乾清宮制度改造。嘉慶元年（1796年）新正，傳位授寶典後，太上皇乾隆帝於此舉行“千叟宴”，宴請90歲以上老人，時入宴群臣、耆老及並未入座者達五千餘人。嘉慶七年（1805年）、光緒十年（1884年）先後修葺。光緒二十年（1894年）在皇極殿行慈禧六十壽辰賀禮。光緒三十年（1904年）西太后七十歲生日前後，在此分別接見奧、美等9國使臣。慈禧死後，曾在此停靈、治喪。
皇極殿彩畫原為金龍和璽彩畫，慈禧太后六十壽辰在此祝壽，將外簷改為枋心蘇式彩畫。1979年重新修繕後，恢復了乾隆時期的風貌。