周昌是沛縣人。他的堂兄叫周苛，秦朝時候都是泗水郡的卒史。沛公被封為漢王，漢王任命周苛為御史大夫，周昌為中尉。漢王四年，楚軍在滎陽把漢王團團圍住，情況緊急，漢王悄悄逃出重圍，走了，(漢王)命令周苛留守滎陽城。楚軍攻破滎陽城，想任命他做將領，周苛痛斥道：“你應該趕快投降漢王!不這樣的話，很快地就要做俘虜了!”項羽聽罷大怒，立刻就烹殺了周苛。於是，漢王任命周昌做御史大夫。 周昌為人性格剛強，敢說直話。像蕭何、曹參這些人都比不上他；周昌曾經有一次在高帝休息時進宮報告事情，高帝正抱摟著戚夫人，周昌見此情景，轉身便跑，高帝連忙上前追趕，追上之後，騎在周昌的脖子上問道：“你看我是什麼樣的君主?”周昌挺直脖子，昂著頭說：“陛下您就是夏桀、商紂一樣的君主。”高帝聽了哈哈大笑，然而特別敬畏周昌。等到高帝想廢掉太子，立戚姬所生的兒子如意為太子時，大臣們都堅決反對，但是都未奏效。後來，皇上因為留侯的策略打消了這個主意。而周昌在朝廷中和皇帝爭辯時最強硬，高帝問他理由何在，周昌本來就有口吃的毛病，再加上是在非常氣憤的時候，也就口吃得更加厲害了，他說；“我的口才雖然不太好，但是我期………期………知道這樣做是不行的。陛下您就算要廢掉太子，但是我期………期………堅決不能接受您的詔令。”高帝聽罷，很高興地笑了。事過之後，呂后因為在東廂房側耳聽到上述對話，她見到周昌時，就欠身致謝說：“若不是您據理力爭的話，太子險些就被廢掉了。” 這以後，戚姬的兒子如意封為趙王，年紀十歲，高祖擔心如果自己死後，趙王不能保全自己。高祖獨自悶悶悶不樂，哀傷地唱著歌，大臣們不知道皇帝為什麼會這樣。當時有一個名叫趙堯的人，年紀輕輕，他的官職是掌管符璽的御史。趙堯上前請安探問道：“皇帝您悶悶不樂的原因，莫非是為趙王年輕而戚夫人和呂后二人又不和睦嗎?是擔心在您萬歲之後而趙王不能保全自己嗎?”’高祖說：“對。我內心非常擔心這些，但是不知道辦法從哪裡來。”趙堯說：“您最好為趙王派去一個地位尊貴而又剛強的相國，這個人還得是呂后、太子和群臣平素都敬畏的人才行。”高祖說道：“對。我考慮此事也像這樣，但是滿朝群臣誰能擔此重任呢?”趙堯說道： “御史大夫周昌，這個人堅毅不拔，質樸正直，況且從呂后、太子到滿朝文武，人人對他都一直敬畏，因此，只有他才能夠擔此重任。“高祖說：“好。”於是高祖就召見了周昌，對他說:“我想一定得麻煩您，您勉強也要替我去輔佐趙王，您去擔任他的相國。”周昌哭著回答：“我從一開始就跟隨陛下，您為什麼單單要在半路上把我扔給諸侯王呢?”高祖說：“我非常瞭解這是降職，但是我私下裡又實在為趙王擔心，再三考慮，除去您之外，其他人誰也不能勝任。真是迫不得已，您就為我勉強走一遭吧!”於是御史大夫周昌就被調任趙國做了相國。 高祖去世之後，呂太后派使臣召趙王入朝，趙王的相國周昌讓他推說身體不好，不能前往。使者往返去了三次，周昌一直堅持不送趙王進京。這時呂后很是憂慮，就派使者召周昌進京。周昌進京之後，拜見呂后，呂后非常生氣地罵他：“難道你還不知道我非常恨戚夫人嗎?你卻不讓趙王進京，為什麼?”周昌被召進京城之後，呂后又派使者召趙王，不久，趙王果然來到了京城。他到長安一個多月，就被迫喝下毒藥死了。周昌於是就推辭說有病，不再上朝拜見太后。三年之後，他也去世了。
周昌是沛縣人。他的堂兄叫周苛，秦朝時候都是泗水郡的卒史。沛公被封為漢王，漢王任命周苛為御史大夫，周昌為中尉。漢王四年，楚軍在滎陽把漢王團團圍住，情況緊急，漢王悄悄逃出重圍，走了，(漢王)命令周苛留守滎陽城。楚軍攻破滎陽城，想任命他做將領，周苛痛斥道：“你應該趕快投降漢王!不這樣的話，很快地就要做俘虜了!”項羽聽罷大怒，立刻就烹殺了周苛。於是，漢王任命周昌做御史大夫。 周昌為人性格剛強，敢說直話。像蕭何、曹參這些人都比不上他；周昌曾經有一次在高帝休息時進宮報告事情，高帝正抱摟著戚夫人，周昌見此情景，轉身便跑，高帝連忙上前追趕，追上之後，騎在周昌的脖子上問道：“你看我是什麼樣的君主?”周昌挺直脖子，昂著頭說：“陛下您就是夏桀、商紂一樣的君主。”高帝聽了哈哈大笑，然而特別敬畏周昌。等到高帝想廢掉太子，立戚姬所生的兒子如意為太子時，大臣們都堅決反對，但是都未奏效。後來，皇上因為留侯的策略打消了這個主意。而周昌在朝廷中和皇帝爭辯時最強硬，高帝問他理由何在，周昌本來就有口吃的毛病，再加上是在非常氣憤的時候，也就口吃得更加厲害了，他說；“我的口才雖然不太好，但是我期………期………知道這樣做是不行的。陛下您就算要廢掉太子，但是我期………期………堅決不能接受您的詔令。”高帝聽罷，很高興地笑了。事過之後，呂后因為在東廂房側耳聽到上述對話，她見到周昌時，就欠身致謝說：“若不是您據理力爭的話，太子險些就被廢掉了。” 這以後，戚姬的兒子如意封為趙王，年紀十歲，高祖擔心如果自己死後，趙王不能保全自己。高祖獨自悶悶悶不樂，哀傷地唱著歌，大臣們不知道皇帝為什麼會這樣。當時有一個名叫趙堯的人，年紀輕輕，他的官職是掌管符璽的御史。趙堯上前請安探問道：“皇帝您悶悶不樂的原因，莫非是為趙王年輕而戚夫人和呂后二人又不和睦嗎?是擔心在您萬歲之後而趙王不能保全自己嗎?”’高祖說：“對。我內心非常擔心這些，但是不知道辦法從哪裡來。”趙堯說：“您最好為趙王派去一個地位尊貴而又剛強的相國，這個人還得是呂后、太子和群臣平素都敬畏的人才行。”高祖說道：“對。我考慮此事也像這樣，但是滿朝群臣誰能擔此重任呢?”趙堯說道： “御史大夫周昌，這個人堅毅不拔，質樸正直，況且從呂后、太子到滿朝文武，人人對他都一直敬畏，因此，只有他才能夠擔此重任。“高祖說：“好。”於是高祖就召見了周昌，對他說:“我想一定得麻煩您，您勉強也要替我去輔佐趙王，您去擔任他的相國。”周昌哭著回答：“我從一開始就跟隨陛下，您為什麼單單要在半路上把我扔給諸侯王呢?”高祖說：“我非常瞭解這是降職，但是我私下裡又實在為趙王擔心，再三考慮，除去您之外，其他人誰也不能勝任。真是迫不得已，您就為我勉強走一遭吧!”於是御史大夫周昌就被調任趙國做了相國。 高祖去世之後，呂太后派使臣召趙王入朝，趙王的相國周昌讓他推說身體不好，不能前往。使者往返去了三次，周昌一直堅持不送趙王進京。這時呂后很是憂慮，就派使者召周昌進京。周昌進京之後，拜見呂后，呂后非常生氣地罵他：“難道你還不知道我非常恨戚夫人嗎?你卻不讓趙王進京，為什麼?”周昌被召進京城之後，呂后又派使者召趙王，不久，趙王果然來到了京城。他到長安一個多月，就被迫喝下毒藥死了。周昌於是就推辭說有病，不再上朝拜見太后。三年之後，他也去世了。