馬戛爾尼是英國著名的外交官，曾先後任駐俄國公使，英國印度殖民地馬德拉斯總督。1793年（乾隆58年）英國向中國派出了馬戛爾尼勳爵率領的龐大使團使團，分乘五艘船隻，經過十個月的航行於七月底到達天津大沽口岸，9月14日在承德避暑山莊覲見了乾隆皇帝。馬戛爾尼此行的目的是祝賀乾隆皇帝的80大壽，而實際上是繞過保守的廣東地方官，直接與中國皇帝來談判。要求開放通商口岸，擴大中英貿易，他帶來了英國國王給大清皇帝的正式外交檔案，然而中國當時對世界還是茫然的一無所知，自以為是的認為英華人跨洋遠道而來，只是為了觀光上國，向大清國表示臣服。因而視馬戛爾尼使團為四夷之外的英夷，居高臨下的以對待藩國之禮來對待。據說因為馬戛爾尼不肯對乾隆皇帝行雙膝下跪的叩頭大禮，乾隆不悅，斷然拒絕了馬戛爾尼提出的擴大通商的要求。

於是在沒有完成使命的情況下，英國使團踏上了歸程。馬戛爾尼一行從北京出發，沿京杭大運河南下，幾乎縱穿中國腹地，到達廣州，於1794年1月自廣州回國。馬戛爾尼使團雖然沒有完成使命，但他們在中國東部和中部參觀遊歷的過程中，對中國有了直接的瞭解，回國後他寫了一本書，中文名叫《1793乾隆英使覲見記》，在這本書中馬戛爾尼對中國的政治、經濟、文化和社會生活多有介紹。他評論中國的社會是封閉的，歷史是永久停滯的，除了皇帝無人能有自由意識，他說“中華帝國只是一艘破敗不堪的舊船，因為幸運地有了幾位謹慎的船長才使它在近150年間沒有沉沒，如果它膽敢禁止英國的貿易，那麼只需幾艘戰艦，就能摧毀其海岸艦隊。中國對外貿易中心廣州的戰略要塞—虎門炮臺，只要幾門舷側炮即可解決。”總之中華帝國將向一個殘骸那樣匯出漂流，然後在海岸上撞得粉碎。