最早聲稱有曼德拉效應現象是2010年一位研究超自然現象的“超能力研究者”——美國部落格菲安娜·布梅（FIONA BROOME）。

她發現自己跟很多人一樣，記憶中南非總統曼德拉“應該在20世紀80年代已經在監獄中死亡”，但現實是曼德拉沒有在20世紀80年代死去，後來更被釋放，還當上南非總統，直至2010年時仍然在世（曼德拉在2013年才逝世）。

但是，原來早於2010年的時候就有人提出，自己清楚記得，曼德拉在80年代的時候，就已經在監獄中離世。提出的人能夠陳述當年自己看過的報導、葬禮的電視片段，甚至是曼德拉遺孀賺人熱淚的演講。當這個說法提出後，得到大量網民迴應，表示有相同記憶。

此後，相類似的事件在全球各地不斷髮生，在2015年和2018年成為爆發的高峰，之後餘波還在持續。

2013年曼德拉去世的新聞自發布之後，世界各地的人發現自己對曼德拉的記憶出現了混亂，從死亡時間到死亡原因都出現了不同的記憶。

這種現象之前因為“對事情持有錯誤的印象”而知名，曼德拉效應其實只是一個新名字而已。這個理論假設小量子波函式允許人們在宇宙的縫隙間穿越，達到一個此刻情景類似的時空，那個時空裡的人們也都不是他們的朋友。

但也有很多情況，是現實與人的集體記憶一出現不符，就會被人為標籤為“曼德拉效應”，而不知道它是否真的屬實、是否真的可以被歸類於曼德拉效應的範疇之內。