丹霞景觀或丹霞地貌是指紅色的砂礫岩層所構成的山地景觀。這套岩石距今有65～135百萬年，即中生代的白堊紀時形成的。當時氣候炎熱乾燥，沉積在內陸盆地的河湖相的碎屑物質，經過強烈的氧化，其中所含的鐵錳物質變成了紅色。

丹霞地貌是一種特殊的地貌，基於丹霞地貌這個特殊載體而發育的各種文化現象的總和稱之為丹霞文化。它不單純是人類創造的文化，而是人類認識到涉及丹霞山水的地質學、地貌學、地理學、水文學、生物學、氣象與氣候學、景觀美學等山水文化（丹霞山水科學和山水美學）以及衍生的人文事項（丹霞附會文化、丹霞歷史勝蹟、丹霞鄉土文化）等多種因素的文化綜合體，故可視為一個“山水文化綜合體”。這些文化事項發源于丹霞，根植且成長於丹霞，彼此相互關聯，而不是簡單複合。這些科學、美學和人文事項，是開展科普活動、教學實習以及大眾旅遊的重要資源。

在上述文化構成中，基於丹霞地貌這個景觀基礎發育的附會文化、歷史文化、宗教文化和鄉村文化構成的丹霞人文事項屬於衍生的文化，它不同於其他地貌區的文化事項，帶有鮮明的丹霞特色，凝結于丹霞山水之中。如“丹霞紅”以及特有的城堡狀輪廓形態，使得丹霞景觀產生強烈的神聖感，為宗教人士嚮往的洞天福地，成為摩崖造像和摩崖石刻的重要載體；開敞乾燥的洞穴往往還成為崖居的選擇和墓葬風水寶地；丹霞的紅石頭也成為重要設施的主要建材，尤其是官府、祠堂、寺廟的建築選材；丹霞景觀還成為文人墨客讚美的特殊物件。

山水文化

山水文化包含山水科學、山水美學和基於山水的衍生文化三大內容。山水文化是人類認識自然和與自然長期共存的過程中積累的認知結晶。山水在自然科學中屬於地球科學的範疇，它不僅是地質學和地貌學中的山，也不僅是水文學中的水，而是一個區域的山水綜合體。包括了山上的風雲氣象、樹木花草和禽獸蟲鳥；水的動靜狀況、水景、水質、水量和水生生物等，是一個系統的概念，可稱為“山水景觀綜合體”。丹霞地貌區的山水科學與一般山水科學在本質上是一樣的，只不過在內容上是以紅層和丹霞為本。

山水美學是人類對山水審美感受的總結和昇華。雖然是人類認知的結晶，但卻是自然界的客觀存在，不以人的意志為轉移，故仍應歸類於山水文化的範疇。山水詩、山水畫、山水風光攝影、山水文學等均取材於自然，表現了自然美，只不過注入了作者的情感。丹霞美學已經形成文化，只要加以科學引導，就可以變丹霞美學為文化旅遊產。