凌遲是遼開始正式寫進法律的，在此之前，唐朝就屢有剮的記錄，周利用害死敬暉、安祿山害死顏杲卿，都是剮，所謂剮，就是把身上的肉一小片一小片割下來。《宋史》刑法志上說：凌遲是"先斷其肢體，乃絕其亢。"亢是指咽喉，這樣看來宋朝的凌遲是一種肢解刑，而不是臠割。

　　凌遲發展到明朝，終於達到了登峰造極的水平，人們發現一片片臠割皮肉，比連筋帶骨割更省力，時間也更久，大太監劉瑾被剮，按例該剮3357刀，每十刀一歇一喝，第一天割357刀，暫時結束時給他喝點粥維持生命，總共剮了三天。後來鄭曼被剮，聞宣讀聖旨，應剮3600刀，可見刀數並不絕對固定，但這兩例都在3000刀以上。

如果劊子手技藝不高，可能犯人老早就死去了，或者犯人家屬給劊子手一些好處，劊子手也會讓他死得痛快些，清代散文家方苞就記錄過劊子手索要賄賂的事情。

　　凌遲一般從胸部開始，依此為上臂、大腿，再到身體各部位，有的直接用小刀臠割，有的把一張魚網緊緊蒙在犯人身上，用刀削割突出的皮肉。

最精緻的是用小鉤子把皮肉鉤起來，每次割指甲大小的一片，有些講究的劊子手，行刑時有徒弟端著一個托盤，一把小刀和一個鉤子組成一對工具，每對對應胸、腹、背、腰、臂、大腿、小腿等不同部位，比外科醫生動手術還要複雜。明嘉靖時，有一群宮女勒死皇帝未遂，這當然是彌天大罪，結果就全部凌遲處死了，皇后趁嘉靖昏迷不醒，趁機把一名寵妃也送上了凌遲的刑場。

嘉靖甦醒後心中痛恨不已，兩年後皇后在一場火災中神秘死亡。

　　清朝又把凌遲叫做"寸殛"，但似乎沒有行刑幾天的記載，大概他們覺得時間太長，監刑官、劊子手、士兵、觀眾一直守在那裡實在太累，同時也不安全，所以傾向於一天內解決問題。到1905年，清政府從法律上廢止了凌遲、戮屍、梟首等刑罰，但實際上還有實施。

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