目前，美國博物館共存有敦煌莫高窟壁畫10方，經書22卷，絹畫2幅，彩塑2件。上世紀20年代，美華人蘭登·華爾納曾兩次率哈佛大學考察團來到中國盜取精美的莫高窟文物。這一行徑使得他的大名在中國家喻戶曉。

19世紀20年代，敦煌莫高窟幾經浩劫，在華爾納之前，曾有斯坦因和伯希西先後席捲大量敦煌莫高窟經書，大量精美文物流失海外。其中最嚴重的一次，莫過於美華人蘭登·華爾納在這裡進行的肆意掠奪。

華爾納畢業於哈佛大學，1923年於哈佛大學美術系任職，曾在哈佛大學開設東方藝術課程，精通佛像考古。時任哈佛大學校長洛維爾對中國西北藝術品擁有濃烈的興趣，華爾納1916年曾來到中國蒐集文物，對中國頗為了解，在利益趨勢下，華爾納率哈佛學生以考察中國文物為名開始了訪華之旅——盜取中國壁畫。

1924年，前往敦煌莫高窟的路上，他的搭檔傑恩因西北寒冷，中途退出。1月，華爾納到達敦煌莫高窟，當他進入千佛洞時，幾乎被這裡精美絕倫的雕刻藝術驚呆。此時，恰巧看守王道士外出化緣，接下來十餘天，他在這裡欣賞精美絕倫的壁畫。

後來，他曾在《在中國漫長的古道上》自述到:“我除了驚訝的目瞪口呆外，再也說不出話來，我現在明白我為什麼要千里遠涉，橫跨兩個大洲…”面對如此精美的雕刻藝術，他難以抑制心中的興奮，決心帶走一些優美的壁畫。他給妻子寫通道：“我的責任，不惜身敗名裂來儲存這些即將毀滅的任何一件文物，若干世紀以來，它們一直安然無恙，但目前，它們的末日即將來臨，就是剝光這裡的一切，我也毫無動搖。”

由《在中國漫長的古道上》可以看出，他甚至為900餘名白俄士兵在這裡亂塗亂畫，升火做飯燻黑壁畫而感到憤怒，然而，他自己卻使用更加惡化的手段對這裡文物進行傷害。

華爾納給了王道士75兩銀子，王道士默許他剝去一些壁畫，後來，他想要一尊塑像，被王道士堅拒。他百般祈求，王道士還是給了他一尊陳舊的、單漆下跪的唐代聖像，但這尊佛像至今成為哈佛大學福格藝術博物館格外珍貴的文物。

華爾納使用一種特殊的化學溶液進行剝離，來到中國之前，他曾向壁畫專家丹尼爾·湯姆生請教噴膠剝離壁畫的技術。儘管面臨著各種困難，但他還是在敦煌盜剝了12件壁畫。

1924年4月，他率領考察團攜帶著盜取的壁畫返回美國，由於壁畫之珍貴，收到了美國哈佛大學校長等人的高度重視。同時，它們預備組織一次規模更大的考察團。

1925年，華爾納組織了一次更加專業的考察團，計劃剝取敦煌莫高窟第285窟的全部壁畫，分工明確，有人負責測量、有人負責剝離、有人臨摹、有人負責配置剝離壁畫用的化學溶液。此外，他受哈佛大學和霍爾基金委託，在中國尋找一合適的學校建立合作關係共同研究中國文化，但由於種種原因，聯合研究中國文化的計劃最終破產。

華爾納考察團首先到達北京，拜訪北京大學，同去西北考察的隊伍加入了兩個華人，即北京 大學教師陳萬里和翻譯王近仁。陪行途中，陳萬里得知華爾納欲盜取敦煌壁畫的真相，開始極力協調各方力量，阻止他們的偷盜行為。

5月19日，華爾納考察隊到達敦煌，一行人拜訪當地縣政府，楊縣長，不在允許他們留宿千佛洞。華爾納考察隊員翟蔭說：“我們計劃剝去一些壁畫，陳列北京，以便中外之士研究。眾人一致對華爾納兩年前盜取了20多件壁畫（除敦煌壁畫外，還有其它地方壁畫），痛心疾首，這次絕不再給他們機會，要求他們制定詳細的活動規劃，不允許長久居留，不許觸毀壁畫，甚至有十幾名村民自發的專門監視這夥考察團的行為，最終這夥考察團無疾而終。

除盜取敦煌壁畫外，華爾納那還曾多次盜取中國境內其它地方的壁畫。他打著研究中國文化的旗號在中國危難之際盜取中國文物極不人道，而且使用的壁畫剝離手段對文物的傷害非常大，殘片失去了整體藝術感，造成壁畫影象模糊，其對中國文物的損害，讓心痛心疾首。

1.1924年1月21日，華爾納抵達敦煌。他發現那些佛教石窟，“比我所見過的任何繪畫更加令人印象深刻”。但是，面對千佛洞中數以百計的繪畫人物，華爾納變得滿心狐疑：“我不是化學家，也不是訓練有素的繪畫修復師，只是一名普通人。我要做的事情，似乎既會褻瀆神靈，又不可能完成。”不管怎樣，華爾納當著王圓籙道士(賣給斯坦因和佩里奧特手稿的那位敦煌看護人)的面，把在膠水桶中浸泡過的布料覆蓋到壁畫牆上，等其乾燥後實施揭取。他用那種方法，從敦煌6個洞窟中揭取了多塊壁畫。

2.華爾納想到了德華人的所作所為。在給福格藝術博物館的初步報告中，他宣稱，那些壁畫“是首批未遭鋸痕嚴重破壞而揭取的壁畫。毫無疑問，與迄今為止來到美國的任何中國繪畫一樣，它們具有同等審美價值和歷史價值”。他描述了自己與王道士的心理戰，結果都是他“放棄顧左右而言其他，單刀直入提出揭取壁畫”。

3.天寒地凍，從洞窟牆上揭取壁畫相當不易。華爾納寫道：“膠水總是在牆上凍結，而不是滲入壁畫裡面，即便我事先用熱水把膠水攤薄了。未及把膠布擺放到適當位置，它已徹底冷卻。總而言之，我的希望渺茫。”最後，華爾納用毛氈和紙，將粘下壁畫的膠布層層包裹，外面再用繩子捆綁。華爾納在敦煌所有活動的費用，是向王道士捐贈150美元。“那只是一筆鉅額小費，其中還包括了我們的食物、牲口草料，以及王道士對我進行的心靈引導服務。我考慮讓福格藝術博物館支付那筆心靈引導費，在我未去哈佛學院禮拜堂期間尤為如此。”

4.但是，華爾納從敦煌帶回的真正精華之作，是一尊一米高的唐代彩繪觀音像。為了得到它，只得使用錘子，將其從基座上敲打下來。華爾納回憶道，他們用了“5天時間，從早幹到晚。而那5個夜晚，則是對自己所作所為絕望和悔恨交加之夜”。把那尊觀音像裝車前，華爾納充滿深情，用自己的內衣包裹塑像，以應對返回北京的18天旅程。“