所謂特指、泛指其實就是一個名詞所代表的人或事物的所指為具體哪個或哪些是否為聽說雙方所共識的語境。

當說話人提到一個人或一個事物的時候，聽話人知道說話人提到的哪個人或哪個事物，即聽說雙方對名詞的所指達到共識，此名詞的使用語境就是特指語境，該名詞就需要用特指限定詞予以限定。定冠詞是典型的特指限定詞，但指示代詞、物主代詞、名詞所有格等也是常見的特指限定詞。

當說話人提到一個人或一個事物時，聽話人無從知道說話人指的是哪個人或哪個事物，即聽說雙方對名詞的所指沒有達成共識，這個名詞的使用語境就是泛指的語境，就需要用泛指限定詞予以限定。最常用的泛指限定詞為不定冠詞。但零冠詞和不定冠詞也是常用的泛指限定詞。

聽說雙方對一個名詞所指的共識的達成（即特指的語境）通常來自三個途徑：

1 該名詞所代表的人或事物是唯一的；如月亮、太陽等以及被形容詞最高階修飾的名詞。

2 該名詞所代表的人或事物在前文已經提及，再次提到時則為雙方所共識；

3 該名詞所代表的人或事物被限制性定語修飾，明確了其所指。

當一個名詞不是用來指類別，而是指具體的人或事物，而這個或這些人或事物的所指為哪個或哪些聽話人無從得知，則該名詞的使用語境即為泛指。

單數名詞的泛指通常用不定冠詞，複數或不可數名詞的泛指通常用零冠詞（傳統語法叫不用冠詞）