這是個常見的誤讀。所謂刑不上大夫，是指顧及士大夫的顏面不在刑場行刑，而在囚室讓他們自裁，絕非逃脫懲罰。而禮不下庶人，是指禮法規定繁雜，庶人忙於生計無法學習演練，所以不因為「禮」上的疏失而苛求庶人。

冉有問於孔子曰：「先王制法，使刑不上於大夫，禮不下於庶人，然則大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治於禮乎？ 」 孔子曰：「不然，凡治君子以禮御其心，所以屬之以廉恥之節也，故古之大夫，其有坐不廉汙穢而退放之者，不謂之不廉汙穢而退放，則曰簠簋不飭；飭整齊也有坐淫亂男女無別者，不謂之淫亂男女無別，則曰帷幕不修也；有坐罔上不忠者，不謂之罔上不忠，則曰臣節未著；有坐罷軟不勝任者，不謂之罷軟不勝任，則曰下官不職；言其下官不稱移其職不斥其身也有坐幹國之紀者，不謂之幹國之紀，則曰行事不請。言不請而擅行此五者，大夫既自定有罪名矣，而猶不忍斥，然正以呼之也，既而為之諱，所以愧恥之，是故大夫之罪，其在五刑之域者，聞而譴發，譴譴讓也發始發露則白冠釐纓，盤水加劍，造乎闕而自請罪，君不使有司執縳牽掣而加之也。其有大罪者，聞命則北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑殺。捽昨沒反曰：『子大夫自取之耳，吾遇子有禮矣，以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。』所謂禮不下庶人者，以庶人遽其事而不能充禮，故不責之以備禮也。」 ——《孔子家語·郊問第二十九》