非洲黑人作為奴隸，一五二零年起由西班牙人帶到美洲。到一八六三年林肯宣佈解放奴隸，三百多年來共有一千二百萬黑人從非洲被販到北美，二百多萬黑人在來美洲的途中死亡。一六一九年，北美第一名黑奴由荷蘭人帶到美洲。一八六零年，美國有四百萬名黑奴，幾乎全在南方。黑奴沒有人的權利，一七八七年的憲法在統計人口時，為了保持南北雙方在聯邦內的平衡，選舉時一名黑奴按五分之三選票計，不過這是奴隸主的權利。

一七八七年的美國憲法是有史以來最好的成文法之一，這部憲法沒用種族限制公民參政，但把選舉權留給了各州。由於各州的傳統與習俗的差異，黑人和婦女在美國建國之初沒有選舉權。直到南北戰爭時期，黑奴才獲得自由。國會於一八七零年，通過了憲法第十五條修正案，規定“合眾國或任何一州不得因種族、膚色或以前的奴隸身份否認或剝奪公民的選舉權”。此後，黑人才獲得了公民的地位。但對他們的歧視透過種族隔離一直持續到二十世紀六十年代。

一六一九年來到北美弗吉尼亞的非洲黑人，是契約奴隸，當時也有白人契約奴。契約奴在完成契約後，就自由了。從什麼時侯起，黑人開始淪為永久奴隸，到現在還不清楚。從一六四零年代起，販賣到弗吉尼亞的非洲黑人就全都是永久奴隸了。北美第一部確認奴隸制永久性並延續到其子孫後代的法律，是一六六一年在弗吉尼亞透過的。此後，各殖民地援引弗吉尼亞的成例，於是，非洲黑人的奴隸命運從踏上北美土地那一刻起就註定了。