自由基就像極不甘寂寞、極具破壞性的單身漢，非常活躍地從細胞膜上搶奪其它分子上的電子給自己配對，這個過程就是氧化。但是當自由基從細胞膜上奪取一個電子後，就產生了另一個新的自由基，並開始了連鎖反應。

這個爭奪電子的連鎖反應會侵蝕細胞膜，導致細胞完整性的喪失，成為各種疾病及身體衰老的源頭，所以自由基又被稱為衰老之源、百病之源。

抗氧化劑是可以清除自由基的成分。自由基是代謝過程的常規產物，人體會產生自身的抗氧化劑來制衡自由基。

有機物反應時把有機物引入氧或脫去氫的作用叫氧化；引入氫或失去氧的作用叫還原。物質與氧緩慢反應緩緩發熱而不發光的氧化叫緩慢氧化，如金屬鏽蝕、生物呼吸等。劇烈的發光發熱的氧化叫燃燒。

擴充套件資料：

一般物質與氧氣發生氧化時放熱，個別可能吸熱如氮氣與氧氣的反應。電化學中陽極發生氧化，陰極發生還原。

根據氧化劑和氧化工藝的不同，氧化反應主要分為空氣（氧氣）氧化和化學試劑氧化。化學試劑氧化具有選擇性好、過程簡單、方便靈活等優點，在醫藥化工領域，由於產品噸位小，因此多用化學試劑氧化法。

化學試劑氧化所用的氧化劑有無機氧化劑和有機氧化劑，無機氧化劑包括：高價金屬氧化物、高價金屬鹽、硝酸、硫酸、氯酸鈉、臭氧、過氧化氫等；有機氧化劑一般是緩和的氧化劑，包括硝基物、亞硝基物、過氧酸以及與無機氧化物形成的複合氧化劑。