從空中瞭望大陸上的湖泊，猶如大地上的盞盞明燈。陸地上大小形狀不同而充滿水體的窪地稱為湖泊。它是地球上陸地水的組成部分，總面積270萬平方千米，約佔陸地總面積的1.8％，其中淡水佔9‰，鹹水約佔8‰。湖泊的形成是由於地質、地貌、氣候，經流等因素綜合作用下形成的。按湖盆的成因，可分內力和外力作用下形成。內力又分為構造湖、火山湖、堰塞湖。外力分為牛軛湖、溶蝕湖、冰川湖、風成湖等。按湖泊與徑流的關係又可分吞吐湖(或排洩湖)和非吞吐湖。按鹽度又可分為淡水湖、鹹水湖。還有人工湖(水庫)等。

湖盆的形成有數種方式。很多湖是由於地殼的斷層或彎曲而形成的。北美的蘇必略湖便是此例。有些湖是火山造成的，熔岩噴發會堵塞山谷河流的出口而形成湖盆。死火山的火山口有時充滿了水，俄勒岡南部的火口湖便是此例。

還有很多湖的湖盆是由冰河侵蝕所形成的。美國的大湖區(蘇必略湖除外)以及加拿大的溫尼伯大湖便是由冰河形成的例子。

沿海地區，海岸有時會封閉海灣入海口的通路而暫時形成一個湖。一條河流的幹流在泛濫的時候，會沉積淤泥而形成沖積平原，結果支流會因洪水而形成湖。有些地方，石灰岩埋在地下，地上的水會溶解掉一些石灰石，而出現大的坑窪成為湖盆。佛羅里達州就有很多這樣的湖泊。

也有許多人工，切斷河谷築成水壩，阻塞河水而形成湖。如科羅拉多河上的哈佛水壩形成的密德湖。