曳光彈主要用於顯示彈道，修正射擊偏差，穿入易燃物時也可以引起燃燒。彈丸由被甲，鉛心，曳光管，和固定環組成。曳光劑由鎂粉，鎂鋁合金粉，硝酸鍶和酚醛樹脂組成。引燃劑由鎂粉，硝酸鋇和氧化鋇和酚醛樹脂混合而成。

鉛心裝在被甲頭部，以保持彈丸有一定的重量。曳光管內部壓裝曳光劑和引燃劑。發射時，火藥氣體點燃引燃劑，出槍口100米左右點燃曳光劑曳出紅光（或其他顏色），白天夜晚都可看到。

曳光彈——彈頭尾部裝有曳光劑，在飛行時能發光顯示彈跡的槍彈，彈頭頭部塗有綠色標誌。主要用於試射和指示目標。

這型別的彈頭在尾端有空洞，內裝有可燃的化學物質。當發射出去時，這些物質會燃燒，發出有顏色光和煙，在肉眼看來像是一道光束指向目標。

它通常用在機槍上，每隔四到五發一般子彈就裝一發曳光彈，讓射手比較容易辨識正在射擊的方向，特別是在夜晚之時。由於有引起失火的危險，大多數靶場都禁止使用這種子彈。

曳光彈通常以紅色彈尖為識別標記，用於彈道觀測、產生縱火效果或打訊號。射擊時，膛內火藥燃氣在墊片上衝出一個穿孔，點燃引燃藥劑，引燃劑再引燃傳火劑，最後點燃曳光劑，彈頭射出槍口一定距離後，墊片被藥劑燃氣衝脫，彈頭開始曳光。

曳光彈與常規彈藥交錯著裝在彈藥帶上。發射時，曳光彈中的磷點燃，在槍與它們擊中的地方之間留下一條煙火般的蹤跡。如果曳光彈擊中目標，那麼常規子彈也會擊中目標。