自鴉片戰爭後，清朝日薄西山，不斷的戰敗賠款，跨國貿易的關稅就成為賠款的主要來源之一。但在1853年發生了小刀會起義，這次起義造成的混亂導致上海海關無法執行。海關無法執行，進行貿易的貨船就只能停頓，為了繼續賺錢，列強中的英、法、美三國的領事商量了一下，各國出一人成立稅務司，“代替中國政府”管理上海海關。之後。清朝為了便於統管全國的關稅成立了總稅務司一職，管理全國海關。最初成立時，貪汙腐敗情況比較嚴重，決定引進外華人才來管理海關，在這種情況下，英華人赫德於1861年出任總稅務司，他掌控中國海關長達近半個世紀。

就當時來講，赫德來自於英國這樣的當時世界上最發達的國家，對於國際貿易駕輕就熟。為了便於海關的管理其引入了新的會計制度和審計制度，輔以嚴格執法和較好的人身待遇，減少了腐敗的發生，但有些人說赫德清廉就非常的不符合事實了。在當時，赫德獲得了在海關的控制權，權力極大，基本不受制約，就還比一個土皇帝，絕對的權力當然導致絕對的腐敗。

天下熙熙皆為利來，赫德在海關長官的位置上大權獨攬缺乏監督，怎麼可能不腐敗。據統計他和他的親屬先後多次以薪水和退休津貼的名義，從海關提取價值75萬英鎊的銀子，約合500萬兩白銀，並把這些錢匯回英國，在當時這絕對不是合理的薪酬，即使在資本主義最發達大的英國這也絕對超出了首相的薪資。

所以，從客觀的角度，赫德在海關任職期間引入了發達國家的一些制度，往小了說是促進了中國海關制度的發展，往大了說，引入了洗西方先進國家的管理理念，對於中國社會制度建設都是有益的；但此人在任期間，儘管管住了別人的三隻手，但自己的三隻手由於不受監管也一樣的很髒。

大家對英華人赫德多多少少都有所瞭解，他是這樣一步步成為中國海關總稅務司的：

1854年，赫德來到中國，在英國駐寧波領事館從事翻譯工作，後被派往廣州領事館擔任翻譯，赫德對中國的瞭解逐漸深入。隨著太平天國運動的發展，清政府內憂外患已無力控制上海海關。

1859年，兩江總督何桂清任命英華人李泰國為海關總稅務司。同年，李泰國在廣州建立粵海關，赫德為粵海關副稅務司，赫德涉足中國海關事務的過程中逐漸獲得了清政府的信任。

1861年，李泰國回國，赫德開始代理海關總稅務司職務。

1863年底，赫德正式擔任中國海關總稅務司，他制訂了一整套由外華人管理半殖民地的海關制度，控制了中國財政收入大權，干涉中國的內政與外交，尤其擴充套件了英國在華的勢力範圍。

1876年，赫德參與訂立中英《煙臺條約》。中法戰爭期間，他策動清廷向法國妥協，簽訂《中法新約》。

1900年，義和團運動被鎮壓後，赫德提出“以華制華”的政策，主張利用清廷統治中國，為各帝國主義所採納。

1901年，他支援列強脅迫清廷簽訂《辛丑條約》。

1906年，清廷下令成立稅務處，總稅務司不再隸屬於外務部，而劃歸稅務處，從而削弱了總稅務司的地位。赫德提出辭去總稅務司職務的請求，未準，此後他一直養病。

1909年初，赫德向稅務處告假，回籍休養，獲得批准。兩年後，赫德病死於英國。

實事求是地說，赫德作為一個英華人任職中國海關總稅務司長達48年之久，並將中國海關變成一個完全由外華人控制的獨立王國，嚴重侵害了中國的主權。並且舊中國的海關總稅務司完全由赫氏及其親屬集團控制。如赫德的胞弟赫政任稅務司，曾被指定為赫德的總稅務司繼承人。妻弟裴式楷位居副總稅務司，1908年赫德回國，此人即代理總稅務司一職。其子赫承、外甥梅樂以及阿思本涅、吳乘文等中國海關高階官員，均系赫氏的親戚。但另一方面，他對中國也有著有利的影響，比如建立了中國的現代郵政系統，促進了中國現代化的發展。