19世紀60年代末（1868），日本受到西方資本主義工業文明衝擊後，明治天皇開始，自上而下進行的一場現代化改革運動。

明治維新之後，日本迅速崛起，國力很快超過大清王朝。明治維新27年後，1895（甲午）中日海戰對決，大清北洋水師慘敗，日本海軍完勝，國威大振。

甲午戰爭9年後，1904日俄戰爭，日本獲勝，攫取了沙俄在東北的利益。又27年，1931日本佔領中國東三省。

再7年，1937日本大舉侵華，1940之後佔領東南亞諸國，建立“大東亞共榮圈”，1941偷襲美國珍珠港大獲全勝，稱霸半個太平洋，1945日本戰敗，日本近代史結束。

近代日本的發展史如下：

在19世紀後半葉的幕末維新時期，當日本以建構國家為具體目標，以歐洲為最佳模板開始近代化程序時，歐洲則基於自身的歷史經驗，開始對“近代”進行理論性的省察。

以天皇為首的新政府，於1868年4月6日釋出具有政治綱領性的《五條誓文》，6月11日公佈《政體書》。9月3日天皇下詔將江戶改稱東京。10月23日改年號為明治。1869年5月9日遷都東京，並頒佈一系列改革措施，標誌著明治維新的開始。

明治政權建立以後就提出了 “富國強兵”、 “生產興業”的口號，並進行了廣泛的政治經濟改革。主要內容為：

1、廢藩置縣，統一全國政權。

2、廢除等級制度，實現有限的平等自由。宣佈 “四民平等”，取消工業行會和商業同業公會，允許人民有居住、遷移和選擇職業的自由。調整經濟政策，增加上層階級的收入，使其成為銀行、鐵路和其他企業的投資者。這些改革，都有利於資本主義的發展。

3、對外開放，引進西方文化技術。

4、實行了土地和租稅改革，承認實際佔有土地的人是土地所有者，取消舊土地所有制，取消貢賦，繳納全國統一地稅。