彩泥是偶然發明的，彩泥最初是詹姆斯·賴特發明的，1943年在康涅狄格州紐黑文的通用電氣實驗室工作。當時，由於日本入侵環太平洋地區的多個橡膠生產國，盟國的橡膠極度短缺，這對戰時的某些生產造成了負面影響，美國政府爭取了多家公司的幫助，試圖發明一種可以用現成材料製成的合成橡膠。從1943年到1949年，胡桃油灰的主要用途只是作為一種新奇的東西在雞尾酒會上流傳和玩弄，最後，這引起了魯思·法爾蓋特的注意，他開了一家名為“積木店”的玩具店。在市場顧問彼得·霍奇森的幫助下，她把這件玩具放在她的玩具目錄中，稱為“彈跳油灰”。油灰後來成為目錄中第二暢銷的玩具，僅次於蠟筆。

1940年，通用電氣公司的工程師詹姆斯•懷特(James Wright)及其同事們希望合成出一種橡膠替代物，用來製作坦克、飛機輪胎和軍靴等。考慮到矽油有著不錯的耐熱性、電絕緣性、疏水性、生理惰性、較高的抗壓縮性和較小的表面張力等特點，他們選取其作為主要實驗原料，在對矽油進行測試時，懷特向其裡面添加了硼酸，結果這一無意的舉動製出的合成物柔軟有彈性，有著很好的可塑性，粘性也很大，然而，它還無法替代橡膠。

雖然制不成輪胎、軍靴等物品，但這一合成品粘粘的，用來清潔也是不錯的，通用公司為了免於破產，隨後對實驗的失敗品進行改造，以清潔劑身份進入市場——用來清潔骯髒的桌布。最終，清潔劑不負眾望地拯救了通用公司，卻並不是因為它有多麼好的清潔效果，而是作為一種裝飾物備受小學生們的追捧。

原來，清潔劑極好的可塑性讓小學生們愛不釋手，紛紛用它製作聖誕節的裝飾物，導致清潔劑銷量一路高升。