急腹症不是一個獨立疾病，而是指累及腹腔內臟器的一組急性病症，常常以腹痛為主要表現，包括由細菌感染引起的各種臟器的炎症，外傷或其他疾病所致的臟器破裂或穿孔、消化道出血等。

由於可以引起急腹症的原因很多，因此，它的表現也是多種多樣的，腹痛、厭食、噁心、嘔吐是急腹症患者的最常見表現，其中腹部疼痛是最主要的症狀，也常常是患者就醫的主要原因和第一主述。

從腹痛的發生來看，起病急劇、疼痛劇烈並迅速波及到整個腹部的腹痛，往往提示可能是腹腔內空腔臟器的穿孔，如胃潰瘍、十二指腸潰瘍等。而起病緩慢、疼痛部位不太明確、但呈逐漸加重趨勢的腹痛，往往提示是一個炎症性疾病並逐漸加重的過程。

從腹痛的性質來看，急腹症的腹痛可表現為持續的疼痛或陣發性的疼痛，持續性腹痛常常提示炎症性疾病，而陣發性腹痛往往出現在腸梗阻、膽道結石、泌尿系統結石等疾病。

腹痛的部位與病變器官的位置有著密切的聯絡，如急性膽囊炎常出現右上腹痛，急性闌尾炎引起的腹痛常固定在右下腹。然而，腹腔內空腔臟器穿孔所致的腹痛一開始就迅速波及到整個腹腔，出現全腹痛，而且疼痛劇烈。

由於外科的急腹症常由消化道的疾病引起，因此厭食、噁心、嘔吐這一類消化道症狀是急腹症時常有的合併症狀。

根據不同病因引起的急腹症，還可以有其它不同的併發症。比如，對於炎性疾病，如急性闌尾炎、急性膽囊炎等，還常常伴有發燒等全身性感染的症狀，患者的白細胞總數升高。而對於消化道出血、脾破裂等，患者常有口渴、心慌、出虛汗、脈搏加快、血色素降低等表現。