努爾哈赤作為建州女真部的世襲酋長，在其父祖死後，繼承了建州左衛指揮使的官職，並得到明朝遼東總兵李成梁的信賴，在他的大力扶持下，從十三副盔甲起兵，歷時三十餘年苦戰，先後吞滅哈達部、烏拉部、輝發部等女真部族，屢次擊敗海西女真最強的葉赫部，成為擁兵數萬的邊境豪強。

同時，努爾哈赤和遼東李家的李如松、李如柏兄弟等都關係密切，又獲封大明王朝二品龍虎將軍，也成為明朝遼東邊軍的得力將領，還多次親自上北京朝貢，因此得以洞悉明朝的內外虛實，甚至可以說，不論是對當時大明王朝的風土人情，還是對明軍軍制軍備及戰鬥力，努爾哈赤都已經是洞若明燭，遠遠強過那些坐而論道的朝堂諸公，吟風弄月的江南才子。

可惜當時整個大明朝還沒幾個人明白這種威脅，哪怕就算聽過這個名字，也只當他是深山老林不知名的野人酋長。

當李成梁老邁，李如松戰死，遼東李家只剩下李如柏、李永芳這等庸才當家後，羽翼漸豐的努爾哈赤終於按捺不住勃勃野心，起兵叛明，建國稱汗，是為後金汗國，也就是後來入主中原、君臨天下二百餘年的滿清王朝的前身。

努爾哈赤對於滿清王朝最大的業績，就在於透過八旗制度，打造出一個軍政合一、效率極高的軍事集團，集戰爭、劫掠、軍屯於一體，在整個17世紀上半葉，也是當時整個中國最有動員力和戰鬥力的集團。

根據《中國軍事通史》，到後金天命六年，八旗麾下已有牛錄231個，男丁總數6.9萬，這也正是努爾哈赤敢於挑戰大明帝國這個龐然大物的底氣。

薩爾滸之戰，面對8.7萬明軍精銳、以及北韓軍1.3萬、葉赫軍1萬，總計十一萬大軍的聯合征剿，

在整個政權和部族皆面臨又一次“犁庭掃穴”的生死關頭，努爾哈赤極限動員出超過5萬戰兵，2萬隨軍民夫，婦女老人小孩無不上陣支援後勤，

而後努爾哈赤以“任爾幾路來，我只一路去”，連續轉戰，先後殲滅了杜松部3萬人，馬林部1.5萬人，劉綎部1萬餘人，迫降了北韓軍1.3萬，最後只剩李如柏部2.5萬，聽聞其他三路明軍全軍覆滅，落荒而逃。

這些從全國各地調動的明軍精銳的覆滅，也極大震撼了整個大明王朝上下，更成為君臨東亞大陸已二百年，又經歷了“隆萬改革”和“萬曆三大徵”的明王朝，瞬間由盛轉衰的轉折點。

努爾哈赤和高居紫禁城九重的萬曆皇帝本是同輩人，然而此刻一個如朝陽如日中天，一個卻如夕陽日薄西山。

努爾哈赤的後世子孫、清朝乾隆皇帝，在回遼東祭祖時由衷感佩：【太祖一戰而王基開，太宗一戰而帝業定。】將“清太祖”努爾哈赤打垮十一萬明軍的薩爾滸之戰，和之後“清太宗”皇太極殲滅十三萬明軍的松山之戰，並列為滿清王朝成就霸業最關鍵的兩次戰役。

緊接著，在開原之戰、廣寧之戰、遼陽瀋陽之戰，努爾哈赤揮軍西進，勢如破竹，連續大勝明軍，俘斬無數，幾十萬明軍衛所兵的望風而逃，潰不成軍。整個遼東地區迅速淪入後金版圖。

然而，在節節勝利下，努爾哈赤也不免被衝昏了頭腦，他秉承極大的民族偏見，推行嚴重的民族歧視制度，在他的治下，幾十萬遼東漢人橫遭殺戮，或被貶為奴隸。

當境內遭逢天災，糧草不濟時，努爾哈赤的選擇竟是“殺盡遼東『無谷』漢人”，就是不從事農耕、為八旗奴僕的漢人皆被他殺盡。因此導致人心大失，後金軍被視為惡魔野鬼，所經之處，無不激起廣大漢人民眾的反抗。

可想而知，如果此後滿清政權一直秉行努爾哈赤的這種兇暴做派，甚至連降伏做順民的機會都不給漢人留下，那必然處處都遇殊死抵抗，絕無入主中原、君臨天下的可能。

當明朝穩定了遼西戰局，以遼人守遼土，築起“關寧防線”，遏止了後金政權的繼續侵攻時，又有傳奇英雄毛文龍跨海遠征，開鎮東江，在皮島收羅逃亡明朝軍民，背靠北韓建立了反清基地，不時對後金的後方進行侵擾，殺戮其老弱，毀壞其根基。

遭到夾擊之勢的後金政權，一度內外交困，因此，當努爾哈赤以號稱十三萬的大軍，受挫於寧遠城下，才會憤懣發病，幾個月後不治身亡，他的死和皇太極的即位，反而挽救了岌岌可危的後金政權。否則後金政權非但不可能入主中原，甚至想要割據遼東長久存在，也同樣極其困難。

那樣的話，努爾哈赤作為一個短暫邊疆政權的首領，其歷史地位，大概也並不會同一時代的織田信長、豐臣秀吉之流強太多，更勿論成為《清史稿》中"英明神武"的"大清太祖皇帝"。

當然，不可否認，努爾哈赤生育並教養兒子的本事，確實在整個中國歷史中都是第一流的。他諸多兒子中，皇太極、多爾袞、多鐸、阿濟格等人都可進入歷史一流名將，莽爾古泰、代善、阿巴泰、褚英等人同樣也具有相當軍事才幹。

特別是皇太極這個足可進入中國史上第一流帝王之列的好兒子，繼位後革除弊政、籠絡漢人，不但給老爹收拾好了爛攤子，更打造出一個當時整個東亞大陸最強有力的國家機器和軍政集團，將蒙古、北韓、東江一一擊平，更在松山之戰殲滅了明王朝最後的十餘萬精銳軍隊。

而皇太極死後，努爾哈赤的另一個兒子多爾袞，趁著中原大亂，連續擊破農民軍和明朝殘餘勢力，終於建立起統治中國二百六十餘年的滿清王朝。

努爾哈赤是清王朝的開創者，他的歷史功績首先在於此。不過，對於這種出身草莽之人，自然有諸多功績，可圈可點。

在努爾哈赤之前，女真族分為建州女真、海西女真、野人女真三大部。各部族紛爭不斷，互相殘殺。努爾哈赤的第一個功績，便是用30年的時間，統一了女真各部。

努爾哈赤的第二個功績，便是建立了八旗制度，民兵合一，保證了清前期的軍事戰鬥力。由此而來的，他還從中創立了議政王大臣會議，這也是中國歷史上較為原始的、但又相對公平的集體領導體制。

努爾哈赤的第三個功績，便是創造了滿族文字。因為他，才在很大程度上保留了滿族的文化。

1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉（今遼寧省新賓縣境內），被推尊為“英明汗”，年號天命。此後又逐步遷都至今天的瀋陽，奠定了清王朝最初的格局。他還透過對腐朽明朝的戰爭，擴大了版圖。

總之，努爾哈赤對於滿族的興起、清王朝的建立，功不可滅。