與許多德意志第三帝國軍官一樣，埃爾溫·馮·維茨萊本出身于軍人世家，擁有舊貴族的血統;不過，維茨萊本並沒有接受過正規的軍事教育，只接受過軍事訓練課程後便入伍服役。

第一次世界大戰爆發後，維茨萊本先後參與過凡爾登、法蘭德斯等多場戰役，在此期間不僅得到了一定的軍銜晉升，而且還分別獲得了一級和二級鐵十字勳章;不過，由於在戰爭中負傷不得不轉做參謀工作。

德國最後雖然在一戰中落敗，但維茨萊本卻迎來了平步青雲:從戰後一名小小的副官，迅速在二戰爆發前夕晉升為步兵上將，實際擔任第二集團軍的最高指揮官。

第二次世界大戰開始後，維茨萊本得到了更多的機會和賞識;戰爭爆發當年，他便再次獲得晉升，次年又因突破法國的馬其諾防線功不可沒，隨即被元首希特勒封授為陸軍元帥。到1941年的時候，維茨萊本已經成為了可以獨當一面的西線總司令……

客觀而言，我們不能否認維茨萊本擁有一定的軍事才能，但他迅速且大跨度的晉升之路與德國當時的時代背景有著密不可分的關係:希特勒一心整軍備戰，而像維茨萊本這些擁有實戰經驗的軍官是幫助希特勒發動戰爭必不可少的重要環節！

儘管希特勒的同意或批准對維茨萊本的晉升起到了很大的作用，但後者並未因此就對前者心懷感恩;因為在二戰爆發前，維茨萊本就曾多次質疑甚至企圖推翻希特勒政權;比如在1937年，希特勒計劃吞併蘇臺德地區，他的計劃讓維茨萊本等軍官意識到:歐洲局勢必然因此陷入緊張。

所以維茨萊本就和路德維西、卡納里斯等軍界高層密謀發動一場軍事政變來迫使希特勒下臺;但令維茨萊本等人沒想到的是:希特勒僅透過一場慕尼黑會議就輕鬆獲得了蘇臺德地區，而且英法等國也並未有異議。而這也讓他們計劃中的政變失去了立足的藉口，最終未能成行。

或許是希特勒後來的侵略之路過於順利，而累累戰果也讓德國軍人體會到了前所未有的成就感，維茨萊本等人也逐漸淡化了推翻希特勒的念頭。但隨著德國在東線戰場深入後的舉步維艱以及施陶芬貝格的出現，維茨萊本的反抗慾望又一次被喚醒……

1944年，由施陶芬貝格主導策劃的"秘密德國"計劃只有一個目的:暗殺希特勒。但刺殺行動最終因為各種原因未能成功，而維茨萊本作為重要參與者，後被定為叛國罪並處以絞刑！

1944年7月20日中午時分，炸彈在希特勒大本營“狼穴”炸響，下午3時45分，剛剛飛回柏林的施道芬貝格上校驚訝的發現，留在柏林的密謀集團成員幾乎都在靜等，根本沒有按預定的計劃發動政變，三個多小時的大好時間就這麼被浪費掉了。

（陸軍元帥維茨勒本）

在施道芬貝格宣佈希特勒已死後，密謀集團總算慢騰騰的行動起來，然而行動毫卻無章法和非常軟弱：他們沒有佔領廣播電臺、沒有佔領蓋世太保大樓和黨衛隊中央保安局、沒有按預案把坦克學校的坦克開進柏林，派去抓捕戈培爾的“大德意志營”隨即反水，整個事情被弄得一團糟。

下午6時30分，戈培爾控制的廣播電臺播發了行刺希特勒已經失敗的新聞，而直到晚上8時，馮.維茨勒本陸軍元帥才終於出現在密謀集團大本營：後備軍司令部。這位元帥身穿全套陸軍行頭，手舞元帥節杖，他是來接受“新政府武裝部隊總司令”職務的，從到場的時間來看，維茨勒本死的一點都不冤。

（貝克上將）

維茨勒本是密謀集團骨幹成員中唯一的陸軍元帥，頭號人物貝克不過是個上將，無論是資歷還是戰功，維茨勒本都具備相當的號召力，他本來可以利用自己的影響力挽回一些局面，可以給一些附近的國防軍部隊司令官打電話派兵增援，然而他什麼也沒做，抱怨了一通之後，在後備軍司令部只待了45分鐘就大踏步離開了，回去了自己的鄉間別墅。

在德國國防軍反希特勒陣營中，維茨勒本一直是個核心成員。論資歷，他是參加過第一次世界大戰的老牌軍官，希特勒上臺前已經是少將師長；後面又出任第三軍區司令（參謀長曼施坦因）和大柏林軍區司令（兼第3軍軍長），什麼隆美爾、古德里安、霍普納都是他的晚輩。

（維茨勒本）

他非常認同前德國陸軍總參謀長貝克將軍的觀點，認為希特勒在把德國帶入戰爭和毀滅，因此在1938年和1939年就兩次參與了貝克策劃的陰謀，準備扣押或者幹掉小鬍子。奇怪的是，兩次未遂的兵變都沒有影響到維茨勒本的晉升，筆者個人感覺，這位貴族軍官很善於躲在幕後而不是站在前臺，所以始終沒有暴露。

所以1940年法國戰役期間，他仍然擔任集團軍群總司令並且大破法軍，當年7月晉升陸軍元帥。德軍兵鋒東指後，他又被任命為西線留守德軍的總司令，後因病於1942年轉入預備役，職務由龍德施泰特接手。隱居期間，維茨勒本繼續與貝克保持聯絡，希姆萊和他的秘密警察雖然不喜歡他，卻也一直沒掌握什麼證據。

（蓋世太保出動抓捕密謀分子）

到了1944年的“720事件”之前，眼見德國敗局已定 ，維茨勒本終於決心出山了，施道芬貝格帶著炸彈出發時，他已經在準備好的告全體軍民書上簽字。按照密謀集團的商定，政變成功後貝克將軍將出任新的國家元首，而維茨勒本將擔任武裝部隊總司令，幾乎就是政變的二號人物。

然而這一天來臨時，他卻在柏林附近的佐森空等了七個小時的訊息，完全坐失良機，入夜發現政變失敗後，又一頭躲回自己的鄉間別墅坐以待斃，簡直莫名其妙。第二天，被陸軍和黨衛隊保安處聯合行動隊逮捕，一個小時的武裝部隊統帥也沒當成。

（施道芬貝格）

貝克將軍720當天夜裡自殺，維茨勒本升格為政變頭號人物，希特勒當然不會放過他。1944年8月7日，所謂的“人民法庭”審判維茨勒本、霍普納等軍官，並且極盡羞辱之能事：不許刮鬍子、不許扎領帶、褲子既沒有揹帶也不給褲帶，甚至連維茨勒本的假牙都沒收了，法官咆哮時，陸軍元帥還得提著褲子以免掉下來。

在法庭上維茨勒本倒是很有些氣節，自知難逃一死，乾脆怒斥法官和陪審團，然而這一切都是徒勞的，草草的過場走完後，第二天就被判處死刑。根據希特勒的命令：“他們應該像牲口一樣被絞死”，行刑隊用八個肉勾子吊死了他們，並且不給穿上衣。

這就是希特勒血腥的報復，戈培爾的人錄下了整個過程，稍後的一段時間，有7000多人因此被殺。