據估計，可觀測宇宙中可能存在多達2萬億個星系。銀河系所在的本星系群中也有數十個星系，並且其中有二三十個星系在環繞銀河系運動。儘管如此，我們在地球上直接能用肉眼看到的河外星系僅有4個，而且都在本星系群中。

在這四個星系中，北半球的人們最容易看到的是仙女座星系，它是本星系群中最大的星系。但這個星系距離我們超過250萬光年，所以它用肉眼看起來只是一團不起眼的暗淡光斑，需要在觀測條件非常好的郊外才能看到。

如果仙女座星系非常明亮，那它看起來要比滿月還大，因為它的視直徑在1度以上，最寬達到了3.2度。相比之下，滿月的視直徑只有大約0.52度。

在仙女座星系不遠處的天區還有一個肉眼可見的星系——三角座星系，它是目視可見最遠的星系，距離我們大約300萬光年。但由於三角座星系更遠更小，所以它的亮度很低，幾乎接近目視的極限，很難用肉眼看到。

在南半球，大、小麥哲倫星雲比較容易用肉眼看到。雖然這兩個星系都是矮星系，遠小於仙女座星系，但它們距離銀河系相對較近，大麥哲倫星雲的距離為16.3萬光年，小麥哲倫星雲的距離為20萬光年，所以它們的視亮度和視直徑都要高於仙女座星系。

需要注意的是，並非所有的星雲都是星系。事實上，現在只有極少數被稱為星雲的天體是星系，大、小麥哲倫星雲的叫法是歷史遺留的問題。早期天文學家並不知道河外星系的存在，他們把夜空中的雲霧狀天體統稱為星雲。直到20世紀初，美國天文學家哈勃透過造父變星測出了仙女座星雲（仙女座星系當時的稱呼）的距離，進而首次確認了河外星系的存在。

在現代天文學中，星雲一般都是指瀰漫在星際空間中的氣體雲，它們都只是星系的一部分。例如，獵戶座大星雲是肉眼可見的星雲，它距離地球大約1344光年，這是銀河系的一小部分，而非獨立的星系。

晴朗的夜晚，在觀測條件好的地方，我們將可以看到滿天的星斗，其實這些星斗也並非都是恆星，其中也有行星、彗星、小行星甚至是人造衛星等，除此之外還有幾個星系是可以看到的。

星系都是恆星的匯聚之地，比如我們所在的銀河系，其中就包含了數千億顆恆星，而我們銀河系的鄰居仙女座星系，又比銀河系大了一倍，裡面的恆星數量更是難以計數，但是由於星系都距離我們非常遙遠，所以它們雖然有著非常多的恆星，但看上去並非很明亮。

我們本身就處於銀河系中，位於銀河系四大旋臂中的獵戶座旋臂上，而我們所看到的夜空中的恆星，基本上都屬於獵戶座旋臂，我們看到的天上的銀河，則是銀河系的另一條旋臂——英仙座旋臂，它距離我們太陽系約6000多光年，看上去猶如非常淡的白雲，呈現一條長帶狀橫貫天空。

不識廬山真面目，只緣身在此山中，我們處於銀河系中，本來是無法看到銀河系的整個形狀的，但是現在天文觀測技術可以憑藉銀河系中星體分佈狀況等條件勾勒出銀河系的形狀，所以我們才能知道銀河系的形狀和結構。

在沒有月亮的晴朗夜晚，北半球的夜空中很容易看到仙女座星系，表現為極小一團淡淡的亮點，它的視星等為3.44（一說為4.34），雖然它包含了比銀河系還要多一倍的恆星，但是由於它距離我們遠達256萬光年，所以看上去永遠十分暗淡。

而在仙女座星系的西北方向，則可以看到本星系群的另一大星系——三角座星系，其規模比銀河系要小一些，視星等約為5.7，它距離我們約292萬光年，是人類肉眼可見的最為遙遠的天體。

如果身處南半球，我們則可以看到銀河系的兩個衛星星系，大麥哲倫星系和小麥哲倫星系，它們就像是銀河系的兩個小弟，規模都比銀河系小得多，一般認為都不足銀河系總質量的1%，而且距離我們銀河系相對來說也很近，大麥哲倫星系距離銀河系約16萬光年，小麥哲倫星系距離銀河系約19萬光年，南半球晴朗的夜空中很容易看到它們，就像兩小團淡淡的白雲，靜靜地飄在夜空中。

1987年的時候，天文學家們曾經觀測到大麥哲倫星系中的超新星爆發，並將其命名為1987a，它距離我們16萬光年多，但是我們仍然能夠目睹它的光輝，看到它爆發時的情景，抱他的時間已經過去16萬年了。