最早恐龍的化石，是在三疊紀的岩石中發現的。可能是始祖龍，它最早出現在2.28億年以前，是1992年在阿根廷發現的，它的頭骨與鱷的頭骨相似，長著彎曲的利齒。是一種小型的食肉恐龍。南十字龍是早期恐龍中的一種，這種食肉恐龍身長約2米，體型雖不大，但十分兇猛，並且喜歡成群結隊地出去捕食比自己體型大的動物。成為“第一種捕食大動物的恐龍獵手”。它體重輕，後肢細長有力，便於追逐獵物，長長的顎上長著整齊的利齒，這更有利於捕食獵物。黑瑞拉龍是從阿根廷挖掘了來的一種兩足行走的食肉恐龍。它大約生活在2.3億年前。體長大約3米，尖尖的牙齒突出地長在上顎前部，骨骼細而輕，以小型爬行動物為食。黑瑞拉龍與後來的肉食恐龍有很多相似之處：如銳利的牙齒，巨大的爪和強有力的後肢。早期的草食性恐龍，個頭也比較小，如匹薩諾龍以及喙牙龍，它們的身體長約1米，長著尖牙，形狀像豬，一般是食肉恐龍捕食的物件。早期的恐龍世界裡，食肉恐龍較多，體形都不太大，但幾百萬年之後，食草性恐龍個頭越長越大，甚至超過食肉恐龍好幾倍，或十幾倍，從而成為與肉食性恐龍旗鼓相當的地球統治者，這一統治長達1.6億年之久。

出現在距今2億3500萬年前的中生代三疊紀晚期。

中生代共有三個時期，三疊紀、侏羅紀和白堊紀，三疊紀是最早的一個。