元成宗鐵穆耳是元朝第二任皇帝，文韜武略都很歷害，曾長期鎮守北方和邊軍有深厚感情，這位他日後爭奪皇位有很大幫助。元至政三十一年(公元1294年)元世祖忽必烈病死，鐵穆耳在其母闊闊真和大臣伯顏幫助下繼皇帝位。他在為23年，42歲病死，對國家大政方針做全方位調整，是一個守成之君。

鐵穆耳(1295一1307)是元世祖忽必烈的孫子，皇太子真金的兒子。太子真金還沒有熬到當上皇帝時就提前掛了。真金有三個兒子:甘麻剌，答刺麻八刺和鐵穆耳。答刺麻八剌也提前病逝,按照中原王朝嫡長子繼承製原則，甘麻剌是皇位繼承人選。甘麻剌從小由忽烈的皇后扶養，忽必烈開始時候也把他當作繼承人來培養。

甘麻剌和鐵穆耳的母親是真金的太妃闊闊真，她對甘麻剌沒有一點感情，心中更喜歡鐵穆耳。於是忽必烈又重點培養鐵穆耳，把他派到北方鎮守邊關，又把開國元勳四傑之一的博爾術之孫玉昔帖木爾做他的助手。鐵穆耳文武全才，在北方屢立戰功，聲望日隆，他和邊軍感情特殊，為日後奪皇位有較大幫助。

元至政三十一年(1294年，忽必烈病死，爭奪皇位鬥爭激烈進行。按照蒙古人傳統，大汗死後，皇后要主持朝政，召開庫裡臺大會。闊闊真一心想讓鐵穆耳登皇帝位，處處得向有利於她的方向發展。在諸王會議上，闊闊真讓甘麻剌和鐵穆耳當眾背祖訓，勝者當皇帝。這個辦法表面上公平，實則偏心眼。

甘麻剌是口吃(嗑巴)，未比先輸，旁邊還有重臣伯顏手按寶劍危脅，只得乖乖的退出競爭。鐵穆耳當上皇帝后，對國家大政方針做了全面調整，不再主動對外發動戰爭。他專心治理內政，檢免部分賦稅，緩合社會矛盾。他為維持穩定，基本上任用原班人馬，諸王，公主，駙馬，都增加俸祿，導致政府財政入不付出，“歲入之數，不支半歲。"

他大量發放紙鈔，導致國庫財力枯竭。對內堅決鎮壓西北諸王叛亂，四大汗國成認大元為其名議上的宗主國，成認鐵穆耳是成吉思汗合法繼承人。鐵穆耳傾向漢文化，重用漢臣，封孔子為"大成至聖文宣王:，提高儒家社會地位。鐵穆耳晚年體弱多病，輕率發動對"八百媳婦國"戰爭，導致雲貴地區動盪不安。

鐵穆耳晚年不能視事，卜魯罕皇后野心勃勃，想臨朝稱制。她勾結色目人朝臣貪汙腐敗，禍亂朝政，鐵穆耳己無力阻止，在病痛折磨中死去，他不是中興之君，但稱得上守成之主。

皇太子真金因覬覦皇位而被忽必烈處死了周圍的黨羽，算是給他一個嚴歷的警告，忽必烈並沒有打算廢太子而立新儲。既便如此，太子真金因驚懼成疾，久醫無治，於至元二十二年(1285年)十二月病死。以漢人的立長為儲的觀點，真金太子的長子甘麻剌應當成為皇位的繼承人。甘麻剌與鐵穆耳都是太子妃伯藍也怯赤或叫闊闊真所生，但是由於甘麻剌從小由皇后察必撫育成人，闊闊真對他沒有什麼感情，反而更喜歡自幼在身邊長大的鐵穆耳，並多方謀劃讓忽必烈立鐵穆耳為儲。至元三十一年正月二十二曰，元世祖忽必烈去世，鐵穆耳從和林趕到上都，皇后弘吉烈氏將刻有“受命於天，既壽永昌”的玉璽授予了鐵穆耳。其兄甘麻剌與眾親王皆有不服之舉，名將伯顏握劍立於殿上，虎視眾人，凡不服者立斬，眾人服從擁立新君。

政治上鐵穆耳既位之初為穩固自已的統治地位對皇親國戚大肆封賞，拉攏人心。另一方面重用漢臣，使原本受排擠打壓的漢臣在朝堂之上與蒙古族人擁有同樣的地位，為朝庭出謀劃策。並一改忽必烈時期輕視儒學的作風，立國子學為大都，尊重儒士學派並常在施政方針上徵徇儒士們的意見。另一方面整頓吏治，約束嬌橫拔扈的蒙古權貴。並下詔告戒全體官吏，凡有犯貪贓枉法之官吏者，罪加二等，從重處理。後又將貪贓枉法之罪改為罪加三等，這就是殺頭之罪。並禁止諸王擅自干預地方行政，以免相互勾結，影響朝政，結黨營私。

軍事上在大德四年(公元13OO年)，緬甸王子阿散哥也殺緬王及宗室百餘人，鐵穆耳命雲南平章政事薛超兀兒、左丞相兀都魯迷失等率軍一萬，雲南出兵二千，取道雲南騰衝入緬作戰，以維護宗主國地位。但由於路途遙遠，官兵水土不服，戰鬥力銳減，持續兩個月的進攻未獲得勝利，只得撤軍。大德五年(公元13O1年)，成宗命左丞相劉深帶五省兵馬二萬人出征，過雲南平定八百媳婦之亂，因官兵沿途騷擾百姓而引起各地少數民族的起義，西南動盪，朝堂震動。成宗殺劉深已息眾怒並在大德七年春夏之際，逐次平定西南之亂。對內平定窩闊臺汗國的海都之亂和乃顏之亂，維護了政權的穩定和國家的統一。

經濟上首先在大德元年(1296年)，下詔清查權貴豪紳所隱藏的田產並交齊所欠田賦，增加稅收的同時也適當地減輕了平民的負擔，以緩解社會貧富差距的矛盾。大德八年(13O4年)，成宗下詔免除各地災民所欠賦稅一至三年不等，而且由於以往江南各地富庶地區佃戶田租過重，規定在過去減去十分之三的基礎上再減十分之二，並定為規律不得更改。並開放原本屬於國家的山川、河流任由百姓漁獵，以緩解平民生活壓力。並命原本不承擔社會責任的僧侶、道徒及商人同樣向國家交納賦稅。

成宗鐵穆耳在位期間，停止對日和安南的曠日持久的戰爭，把精力放在內政建設上。採取限制諸王勢力，減免百姓賦稅、新編律令、整飭吏治等一系列舉措使社會矛盾暫時有所緩和。但隨意增加賞賜，增加財政負擔，使國庫入不敷出，國幣貶值又埋下了社會動盪的隱患。晚年由於嗜酒如命、好色成癮，導致身染重病，由皇后卜魯罕和一批色目人掌權執政，朝政開始衰敗。

一是，成也婦人，毀也婦人。如果沒有其母闊闊真全力支援，皇帝的位置鐵穆耳想坐還真有點困難。到了晚年，他給了皇后很大的權力，可惜皇后野心很大。背地裡勾結大臣，意圖不軌。那麼鐵穆耳哥晚節不保。所做的功績大打折扣。

二是，整治腐敗，濫增賞賜。鐵穆耳哥整頓吏治，反腐敗還是卓有成效的。可惜後期，賞賜過度，直接造成國內經濟危機。也是挺讓人無語的。

三是，減免稅收，西南混亂。鐵穆耳哥先期曾多次減免地方的賦稅，這對穩定帝國有很大的作用。可一旦政局稍有穩定，鐵哥就想開創偉業。可惜方法時機都不怎麼合適，結果造成西南混亂。

四是，關鍵的一個因素是酒。鐵哥喝酒是非常過度的。這個度是非常可怕的。要知道蒙古人鬥喜歡喝酒，喝多點不是事，可鐵哥不同。要不然他老爸不可能讓他戒酒。不過，鐵哥當了皇帝，這酒沒人管了。這個是造成他後期患病的巨大因素，也是他沒有子嗣的一個重大原因。