歐洲一體化起始於國家間的功能性合作，即歐洲煤鋼共同體，此後又經歷了歐洲經濟共同體、歐洲共同體到歐洲聯盟。期間，歐洲共同體／歐洲聯盟不僅在經濟上先後實現了關稅聯盟、共同農業政策、歐洲貨幣體系、歐洲經濟與貨幣聯盟（單一貨幣歐元），而且在政治制度和機構建設以及法律體系方面取得了重大進展，例如在制度安排上法的歐洲理事會、歐洲聯盟理事會、歐洲聯盟委員會、歐洲議會和歐洲法院；在法律體系上的歐洲共同體和歐洲聯盟的各種條約和歐洲層面的司法體系。這就給人們提出了這樣一個問題，即歐洲一體化的內涵到底是什麼？歐洲一體化是經濟一體化、政治一體化還是法律一體化，抑或是三者交織在一起的一種綜合互動過程。

按照我們的理解，一體化是指多個原來相互獨立的主權實體透過某種方式逐步結合成為一個單一實體的過程。一體化過程既涉及國家間經濟上的，也涉及政治、法律和文化上，或整個社會的融合，是政治、經濟、法律、社會、文化的一種全面互動過程。由於它涉及的是主權實體間的相互融合，並將最終成為一個在世界上具有主權資格的單一實體，因而它不同於一般意義上的國家間合作，涉及的也不僅僅是一般的國家間政治或經濟關係。作為一種主權融合的過程，它將主要是一種政治的和法律的過程。一體化的基本特徵在於自願性、平等性和主權讓渡性，其核。已是國家主權的自願讓渡。國家主權的讓渡是一個長期的、漸進的過程，在這一過程中制度化和法律化就成為實現一體化的基本前提和保障。所以，歐洲一體化的發展並不是一種簡單的經濟一體化或政治一體化，而是政治經濟一體化交織並進、相互作用的過程，經濟一體化中包含政治一體化，政治一體化推動著經濟一體化。而法律化則在其中發揮著主導作用。