廣義的生命哲學是傳播於西方各國，並貫穿與20世紀的哲學流派。一種試圖用生命的發生和發展來解釋宇宙，甚至解釋知識，或經驗基礎的唯心主義學說或思潮。19世紀末至20世紀初流行於德、法等國。它是在A.叔本華的生存意志論和F.W.尼采的權力意志論、C.R.達爾文的生物進化論和H.斯賓塞的生命進化學說，以及法國M.J.居約(1854～1888)的生命道德學說的影響下形成的。這種廣義生命哲學的代表人包括狄爾泰、齊美爾和柏格森等哲學家。

狹義的生命哲學是指法國哲學家柏格森的哲學理論。柏格森認為，生命衝動或生命之流是世界的本質、萬物的根源。生命是一種盲目的、非理性的、永動不息而又不知疲憊的生命衝動。這種衝動變化是在時間上永不間歇地自發地流轉,故稱為“綿延”或“生命之流”;它像一條永流不息的意識長河,故又稱為“意識流”。柏格森的“綿延”概念的真正本質在於它總在川流不息。綿延是絕對連續性，是沒有間斷的連續性。綿延沒發生在空間中,而只在時間上進展。“真正的時間”是綿延不絕的、不可分割的,因而是不可測量的。綿延是自由的。它不像工匠製造器皿，而猶如藝術家的創作靈感,它隨機、自然、無所拘束,無法捉摸。“這條河流只是流動”,“流向一個不能確定的方向”。生命衝動或生命之流是一種心理意識的活動。綿延、生命衝動等同於作為心理意識活動的主體的“自我”。但是,柏格森不只是把生命衝動當做是人的自我,而是進一步把它當做周圍世界的基礎和本質,也就是認為我們周圍的一切事物是由生命衝動所派生的。人的本質也就是世界的本質。既然人的本質、即人的內在狀態是生命衝動,那人所處的周圍世界的內在狀態也同樣是生命衝動。這樣一來,生命衝動就成了一種派生萬物的普遍存在的神秘力量。他說:“上帝與生命是同一個東西。”上帝“就是不斷的生命、活動、自由”。