1886年四月，美國的一家工會積極準備在5月1日為爭取“八小時工作制”舉行全國總罷工。5月1日，全美多個城市同時舉行罷工，包括紐約、底特律、密爾沃基等城市，但這次工人運動的中心是在芝加哥。芝加哥城估計有4萬人參加罷工，8萬人參加遊行。全美罷工工人的總數估計有30到50萬人。

艾伯特·帕森(Albert Parsons)是一個無政府主義者，也是“國際勞動者協會”這一組織的創始人。5月1日，帕森和他的妻子及孩子們一起，帶領著8萬人的隊伍沿著密歇根大道遊行。

5月3日，芝加哥罷工的工人們走到了麥考密克聯合收割機廠附近。罷工的工人們在麥考密克聯合收割機廠的外面舉行了一個集會，奧哥斯特·斯比斯(August Spies)發表了演講，倡議工人們“團結起來，支援工人聯盟，爭取成功”。

警察的暴力引起了工人的憤怒，芝加哥的“無政府主義者”們迅速印製傳單，號召第二天(5月4日)在乾草市場廣場集會，乾草市場是芝加哥的集市中心。這些傳單用英文和德文兩種文字印刷，向市民通告警察的開槍行為，號召工人起來維護正義。第一批傳單上赫然寫著：工人們武裝起來展現我們的全部力量！當斯比斯看見這行字時，他堅決要求取消這句口號，否則他就不在集會上作演講。很快，大部分傳單都被銷燬了。新印製的2萬多份傳單撤掉了這句口號，被大量的散發到市民的手中。

5月4日傍晚，天下著小雨，乾草市場的集會平和地開始了。奧哥斯特·斯比斯站在一輛四輪馬車上對人群演講，大批的警察站在附近監視，一名歷史學家記下了斯比斯的演講內容。他講道：“傳聞說這次集會的目的是要拉開暴動的序幕，是為所謂的軍事準備做動員，然而，我要告訴你們的是，從一開始，這個集會就並不提倡任何這樣的目的。這次集會，是要告訴大家爭取八小時工作制運動的總形勢，和在這個運動中發生的各種情況……”

幾名工人運動的領導輪流對人群作講演，集會一直都很平和，以至於市長都停止了監視早早地回去了。塞繆爾·菲爾德恩(Samuel Fielden)是最後一位講演者，他在10點半時結束了演講。警察命令集會解散並開始向講演者的馬車圍攏過來。這時，一枚雷管炸彈扔進了警察的隊伍裡併發生爆炸，當場炸死了狄根(Degan)警官。警察們立即開槍，據說有一些工人也帶著槍，這次槍擊持續了最少5分鐘。除了狄根外，還有幾名警察被炸傷，但是絕大多數傷亡的警察都是被子彈打的，是警察之間的誤傷。一位警察告訴《芝加哥論壇報》的記者，“很多警察是被自己人的左輪手槍打傷的。每個警察都要保護自己，一些人逃到了廣場的外面，其他人打光了他們的子彈”。至少有4名工人被打死。傷亡的普通市民無法統計，很多人因為害怕被逮捕，不敢去治傷。

這個時間段是第二波美國勞工運動（1865-1890）

這一波運動裡最重要的組織是勞工騎士團（The Knights of Labor）。它於1869年成立，最早是秘密結社組織，一開始發展成員非常謹慎，擴張也比較緩慢，最初也侷限於技術工種。不過隨著發展，這種侷限的邊界被不斷打破。雖然勞工騎士團後來還是以技術工人為主導，但也越來越多地去組織不從事技術工種的工人以及僱傭勞動的產業工人。這種情況下，勞工騎士團的擴張變得非常迅速，尤其在1877年的鐵路工人大罷工後。到1883年時，成員大概達到了5萬人，這是一個比較可觀的數字。

但隨著勞工騎士團的擴充套件，組織內部也產生了一個矛盾——基層勞工的鬥爭性非常強，但組織領導層對於鬥爭的態度則更加謹慎和保守，這裡最明顯的例子，是從1884年開始的關於“兩年後（1886年）的五一發動一次總罷工以爭取八小時工作制”的討論。基層成員越來越多地支援總罷工的設想，而領導層反對。但這種基層鬥爭性強化的趨勢是阻擋不了的，到1886年時，勞工騎士團已經有了75萬成員（佔當時勞工總人數的10%），其中34萬參加了1886年五一總罷工的鬥爭。

當然，如此迅速的擴張和底層更為激進的鬥爭也表明，勞工騎士團是一個比較碎片化的組織。各個基層分會的自主性比較強，管理方式與鬥爭策略都是自下而上決定的，而沒有一個非常統一的意識形態和鬥爭策略，這給最底層自下而上的激進鬥爭提供了空間。總體而言，勞工騎士團是一個比較激進的、有一定階級意識、帶有較強烈的社會主義色彩的勞工組織。另外比較難能可貴的一點，是他們在種族和性別問題上的進步性——當時成員有近10%為黑人、近10%為女性。

1886年爭取八小時工作制的鬥爭規模非常大，但也成為第二波勞工運動盛極而衰的重要轉折點。第二波勞工運動從興起開始，一直伴隨著非常強力的國家機器的鎮壓：1867年芝加哥工人第一次發動爭取八小時工作制的示威，是當時的市長下令鎮壓的；1877年鐵路工人大罷工，是總統直接下令派軍隊鎮壓的；而到了1886年的罷工中，5月1日到4日，參加罷工的人越來越多，但4日在芝加哥的集會抗爭現場，不知誰投放的一顆炸彈，使工人和軍警都出現傷亡，被稱為“乾草市場事件”。這就為警察提供了一個非常有利鎮壓的藉口，最後公開處決了一批罷工的重要領導人。

這次罷工運動的失敗激化了勞工騎士團內部的對立。在關於失敗後鬥爭是應該繼續升級還是應該降調子的討論中，領導層與基層產生了嚴重分歧，最後勞工騎士團的最高領導號召各個分部停止抗議，鬥爭於5月4日之後被終結。這個決策又引發了後續一系列組織內的分歧和鬥爭，整個組織開始變得搖搖欲墜。

1886年乾草市場事件

還有非常重要的一點是，1886年的乾草市場事件促進了美國資本家的團結，他們開始認識到勞工運動造成的威脅多麼大，逐步聯合對付勞工騎士團。雖然資本家內部同樣存在如何統一戰線、如何構成團結的行動難題，但由於當時美國資本主義的資本壟斷集中度在19世紀後期已經非常高，這就使資本家之間的集體行動困境變得更加容易，壟斷大資本可以透過強制和收買並用的方式迫使小資本一致行動、在資本家內部強力構建統一戰線。隨著1886年後資本家對勞工騎士團的打壓，到1890年左右勞工騎士團基本就不復存在了。這是一個興起非常快，衰落也非常快的勞工組織。