簡單來講，丞相是具體的官職，三國以後指一人之下、萬人之上的最高行政長官。而宰相是一個統稱，是一種權力和身份的象徵。就像我們現在稱政府工作人員為公務員一樣。宰相在不同的朝代有不同的官職名稱，唯一的一次宰相作為官職是在遼朝，像遼聖宗時期的韓德讓就被封為北府宰相。

宰相，宰是主宰，相是輔佐的意思。各朝代可稱為“宰相”的官職有：

先秦時期的相國；西漢時實行的三公九卿制的“三公”，即丞相、太尉、御史大夫，包括後來的司徒；東漢時的尚書令；隋唐時三省六部制的三省長官和統領六部的尚書令，包括後來的尚書左僕射、尚書右僕射；宋朝時的樞密使和同平章事；明朝時的內閣大學士；清朝時的軍機大臣和內閣總理大臣。

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清朝繼承明朝的制度，就沒有名義上的宰相制度了。宰相一個最早起源於春秋時期，管仲就是中國歷史上第一位傑出的宰相。到了戰國時期，宰相這個職位在其他諸侯國也建立起來了，在秦朝的時候，宰相就正式給明為丞相，9挑時候分別設立左右丞相，宦官但任的是左丞相。漢朝也是差不多的，跟著一步一步走下去。這是可以的。

在我們的一般性的觀念裡面，官職是放在一起說的。但是這兩個字表示的意思不同！

官說的是品級，就是幾品、多大，相當於處級，省部級之類。職說的是擔任的職務，就是具體管哪方面的事務，所以處級官員，有省一級部門單位中的處長、地級市的局長、地級市轄區區長、縣（市、區）委書記、縣（市、區）長、縣（市、區）人大主任、縣（市、區）政協主席為正縣處級。

這個問題，可以這樣理解，所謂的宰相指的是職，指的是輔佐皇帝管理天下的具體職務！

因此就算是在明朝廢除宰相制度之後，我們還是習慣意義上的把那些輔佐皇帝的人稱為宰相，比如明朝的內閣首輔，張居正之類被稱為宰相併沒有多大的不妥。同理清朝時期的軍機大臣也可以稱為宰相，只不過這些宰相低的可以是四五品的官員！而軍機處的這些人並沒有工資，他們都有官做為兼職！所以本質上軍機處是“差”，比如宋朝變法，范仲淹和王安石都做“參知政事”這個就屬於“差”，意思是臨時處理某一項工作，就像總理可以臨時做為拯救災區指揮官一樣

最能說明宰相意思的是三省六部制度，中書省，門下省，尚書省，三省的首長，合起來就是“宰相”，而這些首長的官名就是官，因為三省六部制的出現，廢除了丞相，所以之後的官員就沒有一品官了，而所謂一品都是虛銜！

“丞相”是官，指的是品級，百官之首就是“丞相”，一品官，在宰相制度和丞相官名都存在的時候，前期宰相就是丞相，丞相就是宰相。丞相一般又分為左相和右相兩個，就是下象棋的時候出現的兩個象！

由於丞相行使宰相的職責所以往往跟皇帝爭奪權力，因此在漢武帝的時候，就出現了內朝，這些內朝的人都是品級比較低的人，但是卻直接跟皇帝對接處理國家事務，所以他們是實質上的宰相，而丞相就名存實亡，後來乾脆就直接幹掉，成為三省，這一下宰相成了一堆宰相。再加上宋朝之後的“參知政事”之類宰相可以達到5名左右。

到了明朝，乾脆三省也不要了，權歸六部，出現了內閣大學士，這些大學士是一群人有六七個了，品級更低，四五品但至少還是個官兒，有內閣首輔，品級大概也是四五品的樣子。兼任了其他職位，比如各部的首長，也就三品，再兼任的太師之類比如張居正，就是一品，但這不是首輔的品級！

到了清朝，更慘了，一開始是內閣行使宰相職務，後來就變成南書房，再後來就變成了軍機處，軍機處的人沒有品級，沒有俸祿，就是個“差使”。一般情況下有五六個，多的時候達到十多個！

有了軍機處，為了進一步削弱軍機處首腦人物，當然也是為了能夠更好的處理事務，在軍機處下面又有三十二個章京，非常時期這些章京也可以行使宰相的職責，比如光緒變法，康有為僅僅是個章京，叫做“軍機大臣上行走”！一般都是些五品官來從事這項工作！

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總體來說，宰相是制度，丞相是官名。

所謂宰相制度起於春秋時期，完結於明代，明代廢除宰相制度以後形成了“內閣”制度，清承明制，無名義上的宰相制度。

宰相基本相當於現代最高行政主座的通稱，“宰”的意思是主宰，相，本為相禮之人，字義有幫手之意。宰相聯稱，始見於《韓非子·顯學》。

宰相起於春秋時期，到了戰國期間，宰相的職位在各個諸侯都城樹立了起來。

秦代時，宰相的正式官名為丞相，分設附近，以右為上，稱為“右丞相”，“左丞相”，閹人擔當宰相職務的稱為“中丞相”。

到了這個時候，二者的關係可以說是相包含了。

而漢代與秦代相仿，漢武帝時，升引儒生當丞相，處置一樣平常行政事件，而政務中間則轉到了內廷。宰相的權柄逐步轉移到了尚書檯主座的手中，漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉配合在朝，漢獻帝時，復置丞相，由曹操擔當。

這時候宰相已經開始被逐步分權，而丞相則開始崛起，曹操的挾天子以令諸侯就是一個前兆。

到了魏晉南北朝時，丞相或相國多為權臣自命，成為了一種篡位奪權的手腕。南北朝軌制多變，天子所與談論政事或委以秘密者，便是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、僕射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。

隋朝定三省制，三省主座內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。唐改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。唐高宗後，只要加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。

宋代以同中書門下平章事為宰相正式官名，以參知政事為副，從漢至唐，天子待宰相之禮，逐步升級，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相位置大降。

至此，可以說宰相開始慢慢的進入了沒落之路。

到了明代太祖洪武十三年，罷中書省，廢丞相，由天子親決國政，宰相軌制遂廢。

清沿明制，雍正時設軍機處，內閣成為閒曹，軍機大臣成為事實上的宰相。明、清習慣上都稱授大學士為拜相，但無正式宰相名份。