滿洲八旗有上三旗和下五旗之分。清代由皇帝直接統轄的三個旗是上三旗。清軍入關前，正黃旗、鑲黃旗、正藍旗由皇太極親自統領，是皇帝的親兵，身份高貴，條件待遇優厚，稱為“上三旗”。其餘五旗，正紅旗、鑲紅旗、正白旗、鑲藍旗、鑲白旗，稱為“下五旗”，由親王、貝勒、貝子掌管，駐守京師各地。入關前，上三旗中有正藍而無正白，順治初年，多爾袞用自己所統轄的正白旗取代了正藍旗。 　　上三旗為鑲黃、正黃、正白。每旗設滿、蒙、漢三軍，分別為鑲黃滿、鑲黃蒙、鑲黃漢，正黃滿、正黃蒙、正黃漢，正白滿、正白蒙、正白漢。皇帝可任命皇子統領。原則上都為皇帝親軍，但實際上只有滿、蒙上三旗才能充任，漢軍上三旗實缺額。由滿、蒙上三旗(內務府三旗)中選拔郎衛，負責宮廷內侍衛。其中優秀者，則日侍禁廷，供驅走，稱御前侍衛，稍次者為乾清門侍衛。內廷侍衛人員必須由上三旗滿洲、蒙古軍中選任，漢軍不得與。 　　“上三旗”實行郎衛制，紫禁城內接近皇帝的要害部位，全由內務府選出侍衛，由內領侍衛大臣六人(鑲黃旗、正黃旗、正白旗各二人)統領。分成內外兩班宿衛。內班宿守乾清門、內右門、神武門、寧壽門等內宮，多用滿人。外班宿守太和門等外朝，兼用滿人、蒙人。下五旗：清朝入關前下五旗為正紅旗、鑲紅旗、正白旗、鑲白旗、鑲藍旗；入關後順治皇帝憑藉中央政權的政治經濟力量，掌握正白旗，撥出正藍旗，下五旗調整為正紅旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲白旗、鑲藍旗。下五旗主要任務是駐守京師和各地。雍正帝為進一步加強中央統治，嚴格區分下五旗中的旗分佐領(外佐領)和府屬佐領(內佐領)的隸屬關係，其佔主要部分的旗分佐領，實際上亦由皇帝直接控制。 　　下五旗兵衛制官兵，滿、蒙分左右兩翼備宿衛。各設前鋒統領一人，備警蹕宿衛。各旗精選四千八百人為養育兵，訓練技藝。後來兵額屢增，到乾隆年間，滿、蒙養育兵已有兩萬零三百餘人。