明清時的“中堂”是對大學士的尊稱，是輔助皇帝的高階秘書官。放到現在，能達到政治局常委級別！

朱元璋殺胡惟庸以後，廢除丞相一職，皇帝直管六部。可是，工作量太大了。於是，設內閣大學士，品秩都是正五品，輔佐皇帝處理政務。明成祖時，正式設定內閣，解縉、胡廣、楊榮等人都是掛大學士頭銜（"某某殿大學士"、"某某閣大學士"），入閣輔佐皇帝。

明朝的大學士在內閣辦公時，坐在“中堂”，東西兩房為七品官“中書（舍人）”辦公的地方。也是因此，稱呼這些大學士為中堂。而且，明清時期，習慣上稱授大學士為拜相，但無宰相名份。所以，大學士又被民間稱為“宰相”！

清朝的大學士都是二品起步，最高正一品！

在清朝時，朝廷的官員有滿漢之分。不僅上朝時，滿漢官員要分列兩邊。在六部日常辦公時，滿漢官員也分坐於東西兩邊。這六部中的每個部，都會有六位堂官，包括兩位尚書，四位侍郎。滿族人一半，漢族人一半，辦公時分別坐在東西兩側。而每個部都有一個大學士主管，這個大學士就坐在中間！因此，六部主管大學士會被尊稱“中堂”。

雍正時，設立了軍機處，削弱內閣權利。此時，這些軍機處大臣，也都被稱為“宰相”。而且，軍機大臣的地位比內閣大學士要更高。如果軍機大臣又兼有內閣大學士頭銜，那麼，“宰相”這個名號就更加實至名歸了。

《宰相劉羅鍋》中，劉墉和和珅被稱為“劉中堂”、“和中堂”，也是因為兩人分別主管一部。和珅的“和中堂”，也成了清朝最有權勢的“中堂大人”！

清代的中堂是指內閣大學士，在雍正設計軍機處後內閣基本是承上啟下的文牘批註機構。雖然尊重但權利不大！文化殿大學士，武英殿大學士，文淵閣大學士，體仁閣大學士，東閣大學士，和兩名協辦大學士，只保持四端兩協，這六個人都稱為中堂。大學士可以兼任軍機大臣，可以兼任總督，協辦大學士可以兼任總督和六部尚書，都可以擔任翰林院掌院學士！是一官職，只有六人能稱中堂。

中堂是俗稱。來源於中書省議政堂（丞相）的俗稱。明清把入內閣形容為拜相。所以內閣大臣就俗稱為“中堂”當然一般內部只稱首輔為“中堂”因為首輔居中（假設和珅，劉墉在一起只能稱和珅為“和中堂”雖然都是內閣大學士，和珅是領班軍機）。因為入閣大臣一般為殿閣大學士所以也稱“閣臣”首輔稱“閣老”。某部尚書（正堂）稱“部堂”所以大部分總督稱呼為某部堂（領兵部尚書銜）。

“中堂”既不是官職名稱，也不是榮譽稱號，而是宰相的雅稱。“中堂”一詞的最初來源是宰相的辦公場所“政事堂”。很多朋友都知道，自從朱元璋處死胡惟庸之後，明清兩朝均不設定宰相一職。在清朝，相應地位的正一品官員、大學士以及後來的軍機處大臣，被尊稱為“相爺”或“中堂”。加大學士銜的總督可尊稱為“使相”。如電視連續劇《康熙王朝》中，明珠和索額圖被稱為“明相”、“索相”。但到了後來，對於“中堂”的叫法稍顯寬泛。有的從一品協辦大學士也被尊稱為“中堂大人”。這有點兒像新兵稱呼老兵都叫做“班長”，即使很多老兵並未真正擔任班長的職務。

有一點需要注意，這就是沒有加協辦大學士、大學士銜的官員如總督等級別的官員，是不能稱為“中堂”的。

大家熟知的和珅是首席大學士、領班軍機大臣，相當於首輔，因此被尊稱為“和中堂”。另外，還有曾國藩（武英殿大學士）、李鴻章（文華殿大學士）都被尊稱為“中堂”。