光合作用是被J．Priestley首次發現的。

1771年，英國牧師、化學家J. Priestley進行密閉鐘罩試驗。他發現有植物存在的密閉鐘罩內蠟燭不會熄滅，老鼠也不會窒息死亡。於是在1776年，他提出植物可以“淨化”空氣。但是他不能多次重複他的實驗，即表明植物並不總是能夠使空氣“淨化”。

荷蘭醫生J. Ingenhousz在Priestley研究的基礎上進行了多次實驗，發現Priestley實驗不能多次重複的原因是他忽略了光的作用，植物只有在光下才能“淨化”空氣。

一般以J．Priestley為光合作用的發現者，把1771年定為光合作用的發現年。

擴充套件資料：

最早的光合作用：

1990年，一種紅藻化石在加拿大北極地區被發現，這種紅藻是地球上已知的第一種有性繁殖物種，也被認為是已發現的現代動植物最古老祖先。對紅藻化石的年齡此前沒有形成統一看法，多數觀點認為它們生活在距今約12億年前。

為了確定這種紅藻化石的年齡，研究人員專門到加拿大巴芬島收集包含這種紅藻化石的黑頁岩並用錸鋨同位素測年法分析，認為紅藻化石有10.47億年的歷史。

在確認紅藻化石年齡基礎上，研究人員用一種名為“分子鐘”的數學模型來計算基於基因突變率的生物進化事件。他們的結論是，約12.5億年前，真核生物開始進化出能進行光合作用的葉綠素。