曲水流觴一詞出現於魏晉南北朝時期。

曲水流觴，出自晉朝大都市會稽的蘭亭盛會，是中國古代流傳的一種高雅活動。農曆三月，人們舉行祓禊儀式之後，大家坐在河渠兩旁，在上流放置酒杯，酒杯順流而下，停在誰的面前，誰就取杯飲酒。

曲水流觴也作“流杯曲水”、流觴曲水”。

古時三月三日,文人雅士於環曲的水渠邊飲酒,將酒杯盛酒置於水的上游,任它循流而下,止則取而飲之,謂之“曲水流觴”。

〔出典〕南朝梁吳均《續齊諧記》:“晉武帝向尚書郎摯虞仲冶:‘三月三日,曲水流觴,其義何旨?’”(由此可見曲水流觴起源很早,晉初對其義已眾說紛紜。)

〔用例一〕晉代王羲之《蘭亭集序》:“永和九年,歲在癸丑,暮春之初,會於會稽山陰之蘭亭,修禊事也。群賢畢至,少長鹹集。此地有崇山峻嶺,茂林修竹;又有清流激湍,映帶左右,引以為流觴曲水。”

〔用例二〕南朝梁宗懍《荊楚歲時記》:“三月三日,士民並出江渚池沼間,為流杯曲水之飲。”

“曲水流觴”之俗，溯其源流，得從三月上已這一古老風俗說起。上已，是指夏曆三月的弟一個已日。它是中國古代一個祓除禍災，祈降吉福的節日。遠在秦漢以前的周代，已有水濱祓禊之俗。朝廷指定專職的女巫掌管此事。祓，是祓除病氣和不祥；禊，是修潔、淨身。祓禊是透過洗濯身體，達到除去兇疾的一種祭祀儀式。在《詩經．鄭風·溱洧》一篇中，就具體記載了春秋時的鄭國，每逢陽春三月秉執蘭草，招魂續魄，祓除不祥的生動情景。

到了漢時，三月上已，才確定為節。每逢該日，官民都去水邊洗濯。不僅民間風行，連帝王后妃也去臨水除垢，祓除不祥。後來，此俗又進一步演變為臨水宴飲。魏晉以後，才將上已正式改定為夏曆三月初三為春禊，作為歲時節令中的重要節日。所有臨水祓禊及水濱宴會活動都在這天進行。

“曲水流觴”是上巳節中派生出來的一種習俗。那時，人們在舉行祓楔儀式後，大家坐在水渠兩旁，在上流放置酒杯，任其順流而下，杯停在誰的面前，誰即取飲，彼此相樂，故稱為“曲水流觴”。觴系古代盛酒器具，即酒杯。通常為木製，小而體輕，底部有託，可浮於水中。也有陶製的，兩邊有耳，又稱“羽觴”，因其比木杯重，玩時則放在荷葉上，使其浮水而行。這種遊戲，自古有之，古“逸詩”雲：“羽觴隨波泛”。漢也有“引流引觴，遞成曲水”之說。後來逐漸成為上已節的一個重要組成部分。

王羲之這次蘭亭聚會，雖也舉行修禊祭祀儀式，但主要進行了“曲水流觴”活動，突出了詠詩論文，飲酒賞景，對後世影響很大，在紹興，“曲水流觴”這種飲酒詠詩的雅俗歷經千年，卻一直盛傳不衰。