1616年正月，努爾哈赤登上汗位，建立了大金政權，史稱後金。定都赫圖阿拉城，年號為天命。建立後金時，努爾哈赤已經建立八旗制度，原有黃、白、藍、紅四旗，復增鑲黃、鑲白、鑲藍、鑲紅四旗。

後金政權建立後，首要目標就是最後消滅葉赫部，徹底實現女真各部的統一。經過數年的準備，後金的實力顯著增強，1619年正月，努爾哈赤出兵征討葉赫，葉赫部嚮明朝求救。

同年三月明朝調集10餘萬大軍企圖一舉消滅後金。明、金雙方在薩爾滸（今遼寧撫順東渾河南岸）進行了一場大戰，後金取得了決定性的勝利。

此戰之後，明軍最後金基本採取守勢，後金有跟多的力量逐步消滅葉赫氏族，而消滅葉赫標誌著努爾哈赤統一女真各部的程序取得了具有決定意義的勝利。

統一後的女真部落，逐步蠶食東北的區域，並且攻佔北韓，形成了與明朝相抗衡的局面。

所以後金實現戰略逆轉的主要原因是統一了女真部落，擁有了與明朝抗爭的基礎。

蒙古方面：

林丹汗，察哈爾部首領，蒙古帝國第35任大汗。林丹汗試圖恢復蒙古的統一，重建成吉思汗的霸業，同時又面臨著新興的女真族的威脅。

這位爺採取的是聯合明朝抵抗後金的策略，對內卻喜歡用武力統一，但又不敢與後金正面交鋒。

自廣寧之戰後，其實老奴並沒有往南發展的意圖，優先向西蒙古突破，努力在蒙古部落中（科爾沁和內喀爾喀）又打又拉的挖牆腳，更沒有精力對付在寧遠築城的明軍。

由於這位爺要統一蒙古，自然就傷害了蒙古部落的貴族利益。首先是1624年科爾沁乾脆的拋棄了林丹汗，成了後金的鐵桿盟友。內喀爾喀雖然與後金有聯姻，但內喀爾喀從未真正降伏一直在抗爭，內喀爾喀領袖還請求軍事援助但被拒絕。而這位爺卻經常趁火打劫吞併內喀爾喀。最終，內喀爾喀在這位爺和後金夾擊下土崩瓦解……這位爺，居然是明朝的盟友！

在這位爺的“英明”領導下，東翼蒙古部落基本投靠後金，而且撫賞地廣寧早沒了（其商隊也經常被喀喇沁朵顏人打劫），走投無路下西遷。西遷後，為吞併撫賞大破土默特部和喀喇沁部，激發了更大規模的反抗！由朵顏人牽頭召集殘軍於崇禎元年春，大戰察哈爾——趙城之戰，然後朵顏人嚮明朝和後金請求軍事援助，於元年八月與後金正式盟誓投靠後金，之後皇太極第一次親征察哈爾。

北韓：

軍事力量太次，傾向保持中立。

明朝：

有才能者，不在其位。在其位的，才能不足又吹牛皮，一大把。

熊廷弼的經略，居然被下級王化貞給絆住了，加上自己的臭嘴和脾氣，最後倒黴到傳首九邊。

毛文龍雖不能力敵，至少還經常偷偷摸摸的搞人頭。同比之下，大糧大餉的關寧軍，不用主動出擊不見敵。反而在袁大糞搞事下，還挖東江牆腳，甚至最後還斷了東江糧餉。

孫承宗牛皮哄哄趕走王在晉，結果自己上任才知道遼東火坑——十幾次的請辭未果。搞出十四萬的關寧軍，坐吃山空。為證明自己，偷襲耀州而柳河之敗，而當時連總兵馬世龍都出動到一線了。

除了後金的領袖確實有手段，後金的敵人卻有大量的內部問題。

中國古代北方少數民族大多勇武善戰，論史者大多把他們能夠成功崛起歸結為能征善戰，武力強盛，使中原王朝難以抵敵，其實這只是一個表象，其根本原因是成功的社會改革全面推動了社會發展，使得其勇武善戰的特長得以充分發揮作用。而後金的崛起，就是這樣的一個典型例項。

後金建國於1616年，但其崛起的過程從努爾哈赤1583年起兵時算起，1636年，皇太極改後金國號為清，國號雖然變了，但其政權的組成、結構及性質等皆是舊制，還是原來政權的繼續，所以，可以說一直到1644年入關代明而立之前，整個62年間都是後金（清）政權崛起的過程，這期間，自然分成努爾哈赤和皇太極前後兩個階段。

後金的崛起，是花了62年的時間的，而在這62年的時間裡，其社會經濟有了很大的發展，社會經濟從以採獵、畜牧業為主發展到以農業為主。在後金崛起之前，東北的女真民族在元明兩朝很長時期內社會發展始終處於遲緩狀態，舅舅未能完成社會經濟的轉型。翻閱《明實錄》有關女真的記錄，都可以看到記述中都稱女真為“住牧”民族。

而到了努爾哈赤統一女真後，開始發展農業，一方面越來越多的土地被開墾為農田，一方面是糧食生產的發展，產量增加，原來，由於農業生產水平不高，糧食產量低，女人在沒有儲存糧食的習慣和方法，但到了1596年幼記載說當時的膏腴之地，下種一斗，可獲八、九石。到了1611年，努爾哈赤便開始造倉庫儲備糧食了，而二十幾年後的後金，更是“地廣糧足”，糧食已成為商品參與市場流通了。

社會經濟的轉型，從半採獵畜牧發展到全面的農業社會，這位後金的崛起，提供了物質基礎。

在冷兵器時代，影響軍隊作戰能力的因素基本上有三方面：起義將士是否驍勇善戰，其二是組織管理是否優良，其三是戰略戰術是否正確。而對於後金而言，其一、其三具備優勢是無疑的，因為擅長騎射是女真人的民族特長，而努爾哈赤、皇太極接觸的軍事才能、所採取的戰略戰術的正確性也早就有定評。而八旗制度的建立，使得後金具備了其二的優勢。

努爾哈赤創造性地編制了八旗制度，使得沒有管理和分散的女真人成為了有組織、有紀律的隊伍，而非原來遇事臨時召集起來的部眾組織的散漫隊伍。八旗制度的特點是軍政何以，全體社會成員都納入軍事編制中，對一個人口不多的民族來說，這種入則為民，出則為兵的組織形式能夠更利於最大限度地增強軍事力量，所以說，建立八旗制度這項改革委後金的崛起創造了強大的軍事實力。

其後在1616年建立了後金政權，增強了女真人的凝聚力，使得後金從以前分散敵對的部落，逐漸過渡為國家，提高了社會資源的利用率，頒佈律法使得女真社會秩序得到了保障，從而也保障了生產的進行。

同時在文化上，創造了滿文，增強了民族凝聚力，以及對一些漢族知識分子的任用，崇尚漢文化，比如努爾哈赤喜好讀三國，他們不斷學習，從歷史中總結經驗，不斷汲取著漢文化，然後一步一步地將四面之敵，或分化、或結盟、或誅滅，最終成為了關外最大的國家。