簡愛自幼失祜。簡愛的母親因為嫁給了他父親這個窮牧師，導致與外祖父關係的破裂。簡愛的父母結婚一年，就雙雙染上了傷寒，不到一個月，又相繼故去。

簡愛的舅舅收養了簡愛，簡愛從小在舅父的蓋茨黑德府生活。但不幸舅父卻在簡愛一歲時去世了，臨終前將簡愛託孤給了裡德太太。

對於這個成為自己累贅的外姓人，再加上這個孩子又瘦又小，既不漂亮，又不頑皮活潑，裡德太太打心眼裡討厭。

她的兩個女兒伊麗莎和喬治亞娜當然也不喜歡簡愛，甚至就連家裡的兩個傭人貝茜和艾博特也不喜歡她。而裡德太太的兒子約翰更是經常打罵簡愛。對於這一切，簡愛只能默默忍受。直到有一天，

這一天，當裡德太太一家人在客廳裡享受溫暖的時光時，簡愛從書架上挑了一本比尤伊克的《英國鳥類史》躲到餐室窗臺的緋紅色窗簾之後，正當她沉浸在書籍的世界中，被約翰發現了。

約翰一如既往地對簡愛指責，謾罵，簡愛剛開始只是一聲不出。約翰用書打中簡愛，簡愛倒在地上，腦袋撞在門上，開了個口子，淌出血來。恐懼超越了極限，簡愛終於爆發，她罵約翰是個"惡毒殘暴的孩子""像個殺人犯，奴隸監工，羅馬皇帝"，當約翰衝過來打她時，她發瘋似的和約翰對打起來。

裡德太太聞訊趕來，命令貝茜和艾博特將簡愛鎖到舅父去世時的紅房子裡。在這個陰森可怖平實少有人來的可怕的紅房子裡，簡愛度過了可怕的一夜。直至忍耐力崩潰，仍舊不被放出去。小小的簡愛昏倒在紅房子裡。

藥劑師勞埃德先生哥給簡愛看病，讓簡愛感受到了前所未有的溫暖。

紅房子事件後，簡愛的身心都受到了巨大的傷害，只有在書中，簡愛才可以找到心靈的安慰。但受到傷害的簡愛，再讀《格列佛遊記》，卻只感受到怪異和淒涼。曾經非常渴慕的花鳥瓷盤在她的眼裡也黯然無光。

貝茜對簡愛倒是越來越好了。

勞埃德再次來看簡愛，一番交談之後，他建議簡愛去上學並且將這個建議給了裡德太太。這使簡愛對離開裡德舅媽一家充滿了期待。

簡愛和裡德舅媽的關係不斷惡化，她會衝裡德太太大喊大叫。約翰再也不敢欺負簡愛。兩個表姐也儘量少跟簡愛搭訕。

布羅克赫斯特先生出現在蓋茨黑德府，簡愛改變命運的時刻到來了，他答應讓簡愛去自己的學校讀書。布羅克赫斯特先生走後，因為對舅媽說自己的壞話不滿，簡愛和舅媽大吵了一架，將自己對她的不滿統統發洩了出來。

雖然取得了勝利，但簡愛同時也嚐到了復仇的滋味

"復仇的滋味，猶如芬芳的美酒，喝下時覺得溫暖醇厚，但回味起來卻苦澀難受。"

一月十九日早晨，簡愛離開蓋茨黑德府去了五十英里外的羅沃德慈善學校。簡愛十歲。在這裡，簡愛看到了陌生的老師和學生。

第一晚，簡愛跟米勒小姐同睡，

到達學校的第一天，簡愛認識了羅沃德學校的校長坦普爾小姐。在跟一個安靜看書的女孩交談中，知道了布羅克赫斯特先生是這所學校真正的主人，學生的費用一部分來自親人或朋友，另一部分來自捐款。

史密斯小姐負責勞作，裁剪。頭髮黑黑的小個子老師是斯卡查德小姐，教歷史，語法。皮埃羅夫人教法語。

這一天，對簡愛來說是完全嶄新的一天，除了飯菜難以下嚥，除了她交談過的那個姑娘被老師罰站讓她難以承受，其他一切還好。

勞埃德是站在裡德太太利益的角度看簡.愛的，他認為簡.愛是裡德太太的麻煩，所以建議讓簡去寄宿學校上學。（那時的寄宿學校衛生條件很差，孩子很容易得肺結核，而簡的好朋友海倫就是死於肺結核）。